"Il passato, il presente, e il futuro entrarono in un bar. Che tempi!"
- Autore ignoto
Il tempo in grammatica, esprime come le lingue parlano del tempo
senza nominare esplicitamente periodi temporali
modificando invece i verbi per specificare quando l'azione accade.
Quindi quanti tempi differenti ci sono in una lingua come l'inglese?
A prima vista, la risposta sembra ovvia:
c'è il passato,
il presente,
e il futuro.
Ma grazie a quello che chiamiamo l'aspetto grammaticale,
tutti quei periodi temporali si diversificano ulteriormente.
Ci sono quattro tipi di aspetti.
Nell'aspetto continuous o progressive,
le azioni stanno ancora accadendo nel tempo di riferimento.
L'aspetto perfect descrive azioni che sono finite.
L'aspetto perfect progressive è una combinazione,
che descrive una parte completa di un'azione continua.
E infine, c'è l'aspetto simple,
la forma base del tempo passato, presente e futuro
in cui un'azione non è specificata come continua o discreta.
È un po' difficile da seguire, perciò vediamo come funziona in pratica.
Diciamo che i vostri amici vi dicono di essere andati
in una missione navale segreta
per raccogliere prove su una misteriosa creatura marina.
Il tempo stabilisce la cornice di riferimento nel passato,
ma all'interno di esso, vi sono molte opzioni.
I vostri amici potrebbero dire che una creatura attaccò la barca,
questo è il past simple, l'aspetto più generale,
che non dà ulteriori chiarimenti.
Stavano dormendo quando accadde,
un processo continuo in corso a quel punto.
Potrebbero dirvi anche che erano partiti da Nantucket
per descrivere un'azione completata ancora prima.
Quello è un esempio di past perfect.
O che avevano navigato per tre settimane,
qualcosa che andava avanti fino a quel punto.
Nel presente, vi dicono che ancora sono alla ricerca della creatura,
la loro attività al present simple.
Forse si stanno preparando per la prossima missione
in maniera continua mentre parlano.
E hanno costruito un sottomarino speciale per ciò,
un obiettivo completato.
In più, se sono andati alla ricerca di possibili avvistamenti della creatura,
è qualcosa che hanno fatto per un po' e che stanno facendo ancora adesso,
ed ecco il present perfect progressive.
Quindi cosa racchiude questa prossima missione?
Sapete che non è ancora avvenuta perché partiranno la prossima settimana,
il future simple.
I vostri amici andranno alla ricerca della creatura misteriosa,
un'azione estesa continua.
Vi dicono che il sottomarino avrà raggiunto profondità inesplorate
entro un mese da ora.
Questa è una previsione sicura
su ciò che verrà raggiunto in un punto specifico del futuro,
un punto in cui saranno stati in viaggio per tre settimane
nel future perfect progressive.
La chiave per tutti questi tempi diversi
è che ogni frase avviene in un momento specifico,
che sia passato, presente o futuro.
Il punto degli aspetti è che dicono in un preciso momento
lo stato dell'azione.
In totale, sono date in inglese dodici possibilità.
Cosa succede nelle altre lingue?
Alcune, come il francese,
lo swahili,
e il russo hanno un approccio simile all'inglese.
Altri descrivono e dividono il tempo in maniera diversa.
Alcune hanno meno tempi grammaticali, come il giapponese,
che distingue solo il passato dal non-passato,
il buli e il tukang basi,
che distinguono solo il futuro dal non-futuro,
e il cinese mandarino senza alcun tempo, solo con aspetti.
D'altro canto, lingue come lo yagwa dividono il passato in gradi multipli,
in base a se qualcosa è accaduta ore, settimane o anni fa.
In altri, i tempi sono connessi con stati che possono esprimere urgenza,
necessità,
o probabilità di eventi.
Questo rende la traduzione difficile ma non impossibile.
Chi parla la maggior parte delle lingue senza alcuni dei tempi può esprimere
le stesse idee con parole ausiliarie, come would o did,
o specificando il tempo cui si riferiscono.
Le variazioni da lingua a lingua
sono solo modi diversi di descrivere la stessa fondamentale realtà?
O le loro diverse strutture riflettono modi diversi di pensare riguardo il mondo
e lo stesso tempo?
E se è così, quali altri modi di concepire il tempo
potrebbero esistere lì fuori?