Enquanto professora da escola primária,

a minha mãe fez tudo
para me garantir a aquisição

de boas competências
de leitura.

Isso consistia em aulas de leitura 
ao fim de semana, na mesa da cozinha,

enquanto os meus amigos brincavam lá fora.

As minhas capacidades
de leitura melhoraram,

mas essas aulas forçadas não inspiraram 
exatamente um amor pela leitura.

O secundário mudou tudo.

No 10.º ano, a professora de inglês
lia contos e fazia testes de ortografia.

Por puro tédio,
pedi para trocar de turma.

No período seguinte,
tive Inglês avançado.

(Risos)

Nesse período lemos dois romances,
e escrevemos dois relatórios de livros.

A diferença drástica e o rigor
entre essas duas aulas de inglês

irritou-me e estimulou perguntas como:

"De onde vieram todos estes brancos?"

(Risos)

A minha escola secundária
era mais de 70% negra e latina,

mas esta aula de Inglês Avançado 
tinha alunos brancos em todo o lado.

Este encontro pessoal
com o racismo institucionalizado

mudou a minha relação com a leitura 
para sempre.

Eu aprendi que não podia depender da 
escola, dos professores ou de um currículo

para me ensinarem 
o que eu precisava de aprender.

E mais por rebeldia, 
do que para ser intelectual,

decidi que não voltaria a permitir 
que os outros ditassem

quando e o que eu lia.

E sem perceber, tropecei na chave

para ajudar crianças a ler.

Identidade.

Em vez de se fixarem nas capacidades,

e moverem os alunos 
de um nível de leitura para o outro,

ou forçarem leitores com dificuldades 
a memorizar listas de palavras incomuns,

devíamos perguntar-nos a nós próprios 
a seguinte questão:

Como é que podemos inspirar as crianças 
a identificarem-se como leitoras?

DeSean, um aluno brilhante da primária, 
que eu ensinei em Bronx,

ajudou-me a entender como é que 
a identidade modela a aprendizagem.

Um dia, durante a aula de Matemática, 
fui até ao DeSean, e disse:

"DeSean, tu és um ótimo matemático!"

Ele olhou para mim e respondeu:

"Eu não sou um matemático, 
sou um génio da matemática!"

(Risos)

"Ok, DeSean... certo?

"Mas ler?

"É uma história completamente diferente."

"Mr. Irby, eu não consigo ler,

"eu nunca vou aprender a ler", dizia ele.

Eu ensinei o DeSean a ler,

mas há inúmeros meninos negros
que continuam presos na iliteracia.

De acordo com o Departamento
da Educação dos EUA,

mais de 85% dos meninos negros do 4.º ano

não são competentes na leitura.

85% !

Quanto mais desafios existirem 
para a leitura da criança

mais os educadores necessitam
de ser culturalmente competentes.

Enquanto comediante de "stand-up",
nos últimos oito anos,

eu compreendi a importância
da competência cultural,

que eu defino
como a capacidade de traduzir

o que queremos que outra pessoa saiba 
ou consiga fazer

em comunicação ou experiências que 
consideramos relevantes e envolventes.

Antes de subir ao palco,
eu avalio a audiência.

São brancos, são latinos?

São velhos, novos, profissionais,
conservadores?

E depois, eu modifico e adapto as piadas

baseado no que eu penso que irá gerar 
as maiores gargalhadas.

Se estivesse numa igreja, 
podia contar piadas de bar.

Mas isso poderia não resultar
em gargalhadas.

(Risos)

Enquanto sociedade, estamos a criar 
experiências de leitura para as crianças

que são equivalentes a contar 
piadas de bar numa igreja.

E depois perguntamo-nos porque é
que tantas crianças não leem.

O educador e filósofo Paulo Freire

acreditava que ensinar e aprender 
devia ser mútuo.

Os alunos não devem ser vistos
como baldes vazios

para serem enchidos de factos

mas antes como cocriadores
de conhecimento.

Currículos padrão e políticas escolares

que requerem que os alunos
estejam sentados

ou que trabalhem em silêncio completo,

estes ambientes frequentemente excluem

as necessidades individuais
de aprendizagem,

os interesses e capacidades das crianças,

principalmente de meninos negros.

Muitos livros infantis, 
concebidos para meninos negros,

focam-se em temas sérios, como 
escravatura, direitos civis e biografias.

Menos de 2% dos professores nos EUA 
são homens negros.

E a maioria dos rapazes negros 
são criados por mães solteiras.

Há rapazes negros que, literalmente, 
nunca viram um homem negro a ler.

Ou nunca tiveram um homem negro 
a incentivá-los a ler.

Que fatores culturais,

que pistas sociais estão presentes

que levariam um rapaz negro a concluir

que ler é algo que ele também 
devia fazer?

Foi por isso que criei o Barbershop Books.

É uma organização sem fins lucrativos 
para a promoção da literacia

que cria espaços de leitura
para crianças, em barbearias.

A missão é simples:

ajudar meninos negros a identificarem-se 
enquanto leitores.

Muitos rapazes negros vão à barbearia
uma ou duas vezes por mês.

Alguns vêm os seus barbeiros mais vezes 
do que os seus próprios pais.

Barbershop Books relaciona a leitura 
com um espaço masculino

e mistura homens negros e as primeiras 
experiências de leitura dos rapazes.

Este programa de leitura
baseado na identidade

usa uma lista de livros infantis
recomendada por meninos negros.

Estes são os livros que eles 
realmente querem ler.

O Relatório para Crianças e Família
de 2016, da Scholastic,

constatou que a primeira coisa
que as crianças procuram

ao escolherem um livro,

é que aquele livro as faça rir.

Então, se estamos a falar a sério

sobre ajudar meninos negros
e outras crianças a ler,

quando não é obrigatório,

precisamos de incorporar modelos 
de leitura masculinos relevantes

na alfabetização precoce

e trocar alguns dos livros infantis 
que os adultos tanto gostam,

por livros engraçados, tolos ou nojentos,
como "Gross Greg".

(Risos)

"Tu chamas-lhe ranho.

"O Greg chama-lhe 
'deliciosos pequenos açúcares'".

(Risos)

É o riso, essa reação positiva,

ou a reação enojada
que alguns de vocês acabaram de ter,

que os meninos negros merecem 
e precisam desesperadamente.

Desmantelar as desigualdades selvagens
que atormentam a educação americana

requer que nós criemos 
experiências de leitura

que inspirem todas as crianças 
a dizer três palavras:

Eu sou leitor.

Obrigado.

(Aplausos)