Quando a maioria das pessoas pensa em piratas,
imaginam homens brutos e terríveis
com nomes como Barba Negra ou Long John Silver.
Apesar da grande maioria dos piratas
ao longo da história serem homens,
uma das piratas mais famosas e temidas
que já viveu foi
Ching Shih -
uma jovem cantonesa que se tornou a líder
de uma das maiores frotas piratas da história,
e a comandante de um
império flutuante tão poderoso,
que mesmo o exército chinês não conseguiu detê-lo.
Não sabemos muito sobre seus primeiros anos de vida,
exceto que, em algum momento,
ela trabalhou em um bordel em Cantão.
Em 1801, Ching Shih se casou com um comandante pirata
chamado Ching I,
e prontamente passou a liderar ao seu lado
conforme ele expandia seu império,
unificando inúmeras tripulações pequenas e dispersas
em uma coalizão organizada
e cada vez mais poderosa.
Quando seu marido subitamente morreu em 1807,
Ching Shih sabia exatamente o que fazer.
Ela reivindicou a liderança para si,
tomando o controle de algo entre
40.000 e 60.000 piratas.
A aceitação de uma mulher como comandante
permanece como um testemunho notável
de sua destreza política e do respeito
que ela deve ter conquistado da tripulação.
Ela logo nomeou seu filho adotivo,
Chang Pao,
comandante de sua frota mais poderosa
e eventualmente se casou com ele.
Era meio estranho,
mas os dois formavam uma equipe formidável
cujas incursões era temidas
por todo o Mar da China Meridional.
Não sabemos ao certo qual era a aparência de Ching,
apesar de alguns historiadores suporem
que ela chamou a atenção de seu marido pirata
pela aparência ao invés de
por sua considerável inteligência.
Embora existam muitos relatos extravagantes,
porém duvidosos, inventados por escritores ocidentais
sobre uma deusa esplendida
empunhando espadas e vestindo roupas de batalha cintilantes
cobertas por dragões dourados,
textos mais confiáveis descrevem Ching Shih
como uma boa estrategista militar,
uma disciplinadora severa,
e uma excelente mulher de negócios.
Mesmo rejeitando várias ideias tradicionais
sobre o que mulheres podem e não fazer,
outras regras eram extremamente importantes:
a saber, aquelas impostas em seus navios.
Com o auxílio de um código de conduta
elaborado por Ching Pao,
ela ajudou a estabelecer regras claras de comportamento,
finanças e da estrutura de poder de sua frota -
assim como a punição draconiana que aguardava
qualquer um que ousasse desobedecê-la ou enganá-la.
Seu comando era inquestionavelmente rigoroso:
não apenas para as vítimas de seus assaltos,
mas para qualquer um de sua frota que
ousasse pisar fora da linha.
Toda pilhagem tinha que ser registrada,
com 80% do saque pago a um fundo geral.
Um tanto irônico,
roubar do fundo
era um dos piores crimes que um pirata podia cometer,
e a punição era a morte.
Como um observador constatou,
as reações rigorosas e frequentemente fatais de Ching Shih
ao mal-comportamento mantinham a tripulação bastante honesta.
E os piratas sob seu comando
tomavam muito cuidado em se comportar.
Por meio de uma gestão meticulosa e implacável,
Ching Shih transformou o trabalho sanguinolento
e caótico da pirataria em um negócio organizado.
E os negócios estavam bons -
tornando-a uma mulher muito rica.
E, claro,
como ocorre com muitos líderes,
conquistadores e generais
ao longo da história,
sua prosperidade e sucesso
vieram ao custo de vidas inocentes.
Sua notável história é um lembrete de que,
independentemente das limitações impostas,
mulheres podem ser tudo que homens podem ser:
brilhantes e brutais,
corajosas e cruéis,
poderosas e terríveis.
O governo chinês se esforçou
consideravelmente para aniquilar os piratas,
mas, em grande parte graças às
habilidades estratégicas de Ching Shih,
suas frotas se tornaram tão poderosas
que o governo eventualmente
parou de tentar destruí-las e
começou a tentar negociar com elas.
Ching Shih sabia que a pirataria não era
uma carreira sábia a longo prazo -
especialmente quando o plano
de aposentadoria mais comum era a morte.
Então, em 1810,
ela saiu de uma embarcação,
cercada pelas esposas e pelos
filhos de seus piratas, e
caminhou completamente desarmada rumo ao
escritório do Governador Geral
local para discutir sua anistia.
Com um exército flutuante temível às suas costas,
Ching Shih negociou um ótimo acordo.
Não apenas ela e qualquer outro pirata que
se rendesse seria completamente perdoado
pelo governo por seus muitos, muitos crimes,
eles mantiveram suas pilhagens e até
ganhariam empregos do governo
se quisessem.
Seu marido foi nomeado tenente
da marinha chinesa,
onde ele comandava uma frota
particular - composta por ex-piratas, claro.
Graças à sua bravura e astúcia excepcionais,
Ching Shih terminou sua vida de pirataria
não como uma criminosa atrás das grades,
ou como uma baixa de uma incursão malfadada;
mas sim, reunindo suas riquezas e se
aposentando confortavelmente, como uma cidadã obediente à lei.
Bem, obediente à lei na maior parte do tempo.
Ela passou seus últimos
anos administrando uma casa de apostas em Cantão,
onde dizem que ela levava uma vida tranquila
ou ao menos tão tranquila quanto ela podia
enquanto presidindo um antro notório de apostas.
Quando ela finalmente morreu, em 1884,
com 60 anos,
ela havia ido de uma
jovem relativamente impotente à pirata
mais poderosa da história e a
algo quase tão raro quanto:
uma pirata que morreu de velhice.