من اليونان القديمة إلى القرن العشرين،
أرسطو وسيغموند فرويد والعديد من العلماء الآخرين
كانوا جميعًا يبحثون عن نفس الشيء:
خصيتا ثعبان البحر.
يتواجد أنقليس المياه العذبة والمسمى علميا بـ"أنجويلا أنجويلا" في كل أنهار أوروبا
لكن لم يره أحد يتزاوج.
وعلى الرغم من عدد لا يحصى من عمليات التشريح،
لم يتمكن أي باحث من العثور على بويضات ثعبان البحر أو تحديد أعضائه التناسلية.
اقترح علماء الطبيعة قصصًا مختلفة عن أصل ثعبان البحر بسبب غياب البيانات.
اقترح أرسطو أن الثعابين ظهرت ذاتيًّا من الطين.
جادل بلينيوس الأكبر بأن الثعابين تحك نفسها بالصخور،
ثم تدب الحياة في السَحائج الناتجة عن الحك.
قيل أن ثعابين البحر تفقس على أسطح المنازل، أو تخرج من خياشيم الأسماك الأخرى،
بل وتبرز للوجود من أجساد الخنافس.
لكن القصة الحقيقية لعملية تكاثر ثعبان البحر يصعب تخيلها.
ولحل هذا اللغز الزلق،
سيتعين على العلماء إعادة التفكير في قرون من البحث.
نعلم اليوم أن دورة حياة ثعبان المياه العذبة تتكون من خمس مراحل مُتمايزة:
من يرقات نحيفة الرأس إلى ثعابين زجاجية صغيرة ثم ثعابين مراهقة،
ثم ثعابين صفراء أكبر سنًا فثعابين فضية بالغة.
بالنظر إلى الاختلافات الجسدية الجذرية بين هذه المراحل
لن تُلام لافتراضك أن هذه حيوانات مختلفة.
في الواقع، هذا بالضبط ما اعتقده علماء الطبيعة الأوروبيون.
كان الباحثون على دراية بأنواع اليرقات نحيفة الرأس والأنقليس الزجاجي،
لكن لم يخمن أحد أنها مرتبطة بالأنقليس الأصفر أو المراهق
الذي يعيش على بعد مئات الكيلومترات في أعلى مجرى النهر.
الأمر المربك أكثر هو أن الثعابين لا تطور أعضاء جنسية حتى وقت متأخر من الحياة.
وتعيش كامل وقتها في أنهار أوروبا بهيئة ثعبان بحر مراهق.
إذن متى تتكاثر الثعابين، وأين تفعل ذلك؟
على الرغم مما يوحي به اسمه
إلا أن ثعبان المياه العذبة يبدأ حياته في المياه المالحة لمثلث برمودا.
في ذروة موسم الأعاصير السنوي،
الآلاف من يرقات ثعبان البحر البالغ طولها ثلاثة مليمترات
تنجرف خارج بحر سارجاسو.
ومنه تتبع مسارات الهجرة إلى أمريكا الشمالية وأوروبا،
وهي القارات التي كانت الأقرب
عندما أنشأت ثعابين البحر هذه المسارات قبل 40 مليون سنة.
على مدار الـ 300 يوم التالية، تركب يرقات أنجويلا أنجويلا تيارات المحيط
على بعد 6500 كم عن ساحل أوروبا،
ما يجعلها واحدة من أطول الهجرات البحرية المعروفة.
عند وصولها يكون طولها قد زاد بما يعادل 45 ملم،
وتحولت إلى ثعابين بحر زجاجية شبه شفافة.
لم يتغير مظهرها فقط.
إذا دخلت معظم الأسماك البحرية إلى المياه الساحلية معتدلة الملوحة،
فستحتقن خلاياها بالمياه العذبة لتنفجر وتموت.
ولكن عندما تصل ثعابين البحر الزجاجية إلى الساحل،
تتحول كليتاها للاحتفاظ بمزيد من الملح
وللمحافظة على مستويات ملوحة دمائها.
تهاجر أسراب من هذه الأسماك التي استوطنت المياه العذبة حديثًا عبر الجداول والأنهار،
تتراكم أحيانًا فوق بعضها البعض لتجتاز العقبات والحيوانات المفترسة.
تلك التي تنجح في الوصول لأعلى النهر تتطور إلى ثعابين بحر كُمداء اللون.
بعد أن وصلت أخيرًا إلى مناطق صيدها
تبدأ ثعابين البحر البالغة في أكل كل ما تستطيع وضعه في أفواهها.
تنمو هذه القوارت‏ بما يتناسب مع وجباتها الغذائية،
وعلى مدى العقد التالي تتطور لثعابين صفراء أكبر.
في هذه المرحلة يصل طولها لـ 80 سم تقريبًا،
وأخيرًا تنمو لها الأعضاء التناسلية.
لكن المرحلة الأخيرة من حياة ثعبان البحر وسر تكاثرها
لا يزالان لغزًا غامضًا.
في عام 1896، صنف الباحثون اليرقات نحيفة الرأس على أنها يرقات ثعابين،
واستنتجوا أنها أتت إلى أوروبا من مكان ما في المحيط الأطلسي.
ولكن للعثور على أرض التكاثر الغامضة هذه،
سيتعين على شخص ما إجراء مسح لا يمكن تصوره للمحيط
بحثًا عن يرقات لا يزيد حجمها عن 30 ملم.
ها هو ذا يوهانس شميدت.
لمدة 18 عامًا،
تجول عالم المحيطات الدنماركي هذا في سواحل أربع قارات،
في سعي حثيث لإيجاد اليرقات نحيفة الرأس متناهية الصغر.
وأخيرًا وجد في عام 1921 أصغر اليرقات حتى الآن،
في الحافة الجنوبية لبحر سارجاسو.
على الرغم من معرفتنا بهجرتها ذهابًا وإيابًا،
إلا أن العلماء لم يلاحظوا بعد كيف تتزاوج في البرية،
أو وجدوا ولو بيضة ثعبان بحر واحدة.
تشير النظريات الرائدة إلى أن الثعابين تتكاثر
في فَورة من الإخصاب الخارجي،
حيث تُخصب الحيوانات المنوية البويضات الطافية.
لكن التيارات القوية والأعشاب البحرية المتشابكة لبحر سارجاسو
جعلت تأكيد هذه النظرية أمرًا صعبًا.
لا يعرف الباحثون حتى أين يبحثون،
لأنهم لم يتتبعوا ثعبان البحر بنجاح
في مسار هجرته عند العودة.
ما لم نستطع مواجهة هذه التحديات
فلن نكتشف أبدًا السر القديم لثعبان البحر الزلق.