Со времён античной Греции и до наших дней
множество учёных, от Аристотеля до Зигмунда Фрейда,
пытались найти
яички угря.
Речные угри, или Anguilla Anguilla, обитают в реках по всей Европе,
но никто никогда не видел их спаривающимися.
Несмотря на многочисленные вскрытия,
исследователи не обнаружили ни икру угря, ни их репродуктивные органы.
В отсутствие фактов натуралисты предлагали различные теории о происхождении угрей.
Аристотель предполагал, что угри спонтанно возникают из грязи.
Плиний Старший утверждал, что угри трутся о камни,
а оскрёбки дают начало новой жизни.
Считалось, что угри вылупляются на крышах, появляются из жабр других рыб
или даже из тел жуков.
Однако в действительности процесс размножения угрей ещё замысловатее,
и чтобы понять его, учёным потребовалось переосмыслить
результаты многовековых исследований.
Сегодня мы знаем, что жизненный цикл речного угря состоит из пяти стадий:
лептоцефал, стеклянный угорь, молодой угорь,
жёлтый угорь и серебряный угорь.
Учитывая кардинальные физиологические различия угря в эти фазы жизни,
вы бы вполне могли подумать, что это совершенно разные животные.
Именно так думали европейские натуралисты.
Исследователям были известны стадии лептоцефала и стеклянного угря,
но никто не догадывался, что они как-то связаны с молодым и жёлтым угрями,
жившими в сотнях километров вверх по течению.
Усложняло дело и то, что половые органы угрей не проявляются до самой старости,
а между тем в реках Европы чаще всего обитали
угри на подростковой стадии развития.
Так как же и где размножаются угри?
Несмотря на своё название, речной угорь появляется на свет
в солёных водах Бермудского треугольника.
Ежегодно в разгар сезона циклонов
тысячи трёхмиллиметровых личинок
выносит течением из Саргассового моря,
откуда они следуют в направлении Северной Америки и Европы —
континентов, которые были
куда ближе друг к другу 40 миллионов лет назад, когда угри проложили этот маршрут.
В следующие 300 дней головастики Anguilla Anguilla преодолевают
6 500 километров по океанским течениям, следуя к берегам Европы
и совершая при этом одно из длиннейших морских миграционных передвижений.
К моменту своего прибытия они вырастают до 45 миллиметров
и превращаются в полупрозрачных стеклянных угрей.
Однако меняется не только их внешний вид.
Большинство морских рыб не переносит слабосолёные прибрежные воды —
их клетки так напитываются пресной водой, что это приводит к разбуханию и взрыву.
Однако, когда угорь доплывает до берегов,
его почки начинают запасать соль,
поддерживая необходимый уровень её содержания в крови.
Сбиваясь в плотные кучи — для защиты от хищников и преодоления препятствий —
косяки этих новообращённых пресноводных рыб устремляются к ручьям и рекам.
Во время этого путешествия они становятся непрозрачными молодыми угрями.
Наконец завершив путешествие и прибыв в воды обетованные,
угри становятся очень прожорливыми и едят всё, что только возможно съесть.
Растут эти всеядные существа соизмеримо своим запросам в питании,
и примерно через десять лет вырастают в больших жёлтых угрей.
На этой стадии они достигают длины в 80 сантиметров,
и у них наконец формируются половые органы.
Но особенности последней стадии жизни угрей, как и процесс размножения,
остаются загадкой.
В 1896 году учёные поняли, что лептоцефалы являются личинками речных угрей,
а так же то, что в Европу они попадают откуда-то из атлантических просторов.
Но задумайтесь: чтобы установить это неочевидное родство,
кому-то пришлось совершить невероятное океаническое путешествие
вслед за личинкой, размером не более 30 миллиметров.
Знакомьтесь: Йоханнес Шмидт.
В течение 18 лет этот датский океанограф
прочёсывал прибрежные воды четырёх континентов,
охотясь на бесконечно крошечных лептоцефалов.
Наконец, в 1921 году в южной части Саргассового моря
он обнаружил самую крошечную из всех когда-либо найденных личинок.
Несмотря на осведомлённость о круговой миграции угрей,
учёные до сих пор ни разу не наблюдали брачующихся особей в дикой среде
и не находили ни единой икринки.
Главенствующая теория гласит, что процесс воспроизводства угрей
представляет собой оплодотворение вне организма,
при котором облака́ спермы оплодотворяют свободно плавающие икринки.
Однако мощные течения и густые поросли водорослей в Саргассовом море
заставляют усомниться в этой теории.
Но других вариантов исследователи пока не предлагают,
ведь у них до сих пор даже нет полного представления
о миграционном маршруте угрей в обратном направлении.
И пока мы не получим ответы на эти вопросы,
древний секрет угрей будет оставаться надёжно скрытым под толщами вод.