Le splendide acque costiere della Columbia Britannica
ospitano un'abbondanza di incredibili specie marine
incluse megattere, leoni marini di Steller,
orche, focene e foche.
La costa della BC ospita anche
uno dei mammiferi acquatici più iconici, riconoscibili e amati:
la lontra marina.
Coi suoi lunghi baffi e il pelo brizzolato del muso,
questi teneri animali si sono guadagnati il giusto soprannome:
il "vecchio del mare".
Ma nonostante l'aspetto carino e le coinvolgenti stranezze,
le lontre in realtà hanno subito
una lunga storia buia in Nordamerica,
una volta persino spinte sull'orlo dell'estinzione.
Mi chiamo John E. Marriott.
Con questo episodio, vi mostriamo
una delle grandi storie ambientali di successo del Canada:
il recupero miracoloso della lontra marina, una volta estirpata,
sulla costa della BC.
(Musica)
Le lontre sono uniche
perché sono il più piccolo dei mammiferi marini.
ma anche il più grande dei mustelidi.
Trovate su isole, barriere, fiordi e baie protetti,
le lontre si nutrono di una varietà di frutti di mare,
inclusi vongole, molluschi, granchi e ricci.
Non è insolito per le lontre
galleggiare nell'acqua sul dorso
col cibo sulla pancia
a mo' di tavolo da picnic
e, incredibilmente, sono tra gli unici animali al mondo
a usare utensili come facciamo noi.
Usare rocce e altri oggetti
per aprire il cibo col guscio duro
e tirare fuori la bontà che c'è dentro.
Le lontre hanno bisogno di tantissimo cibo
per stare calde nelle fredde acque della costa del Pacifico
e mangiano fino al 30%
del loro peso corporeo ogni giorno.
A differenza di altri mammiferi marini,
non hanno tanto grasso corporeo
per isolarsi termicamente,
per cui hanno una delle pellicce più spesse
nel regno animale,
fatta di due tipi di pelo:
peli esterni lunghi e radi
e un sottopelo caldo e fitto, morbido come piume.
Purtroppo, proprio queste belle e lussuose pellicce
sono il motivo per cui le lontre una volta sparirono
del tutto dalla Columbia Britannica e dal Canada.
Prima dell'inizio del commercio delle pellicce all'inizio dell''800,
la popolazione mondiale delle lontre era stimata
tra i 150.000 e i 300.000 esemplari.
Ma all'inizio del '900, poco più di un secolo dopo,
la popolazione era stata totalmente decimata
dal nostro insaziabile appetito per la loro pelliccia
e rimanevano meno di 2000 esemplari.
All fine, la lontra marina
scomparve completamente dalla costa della BC.
L'ultima lontra fu uccisa
nelle acque di Vancouver Island nel 1929.
La lunga strada per il recupero delle lontre marine
è iniziata con l'impegno combinato
dei governi federale, statale e provinciale
sia in Canada che negli Stati Uniti.
Tra il 1969 e il 1972,
89 lontre marine dall'Alaska
furoso liberate nella Checleset Bay
sulla costa ovest di Vancouver Island.
Questa popolazione reintrodotta ha prosperato quasi immediatamente
nel superbo habitat costiero
e nel 1996
si era moltiplicata più di quattro volte in oltre 1500 lontre.
Il sorprendente successo iniziale della reintroduzione
ha indotto il governo federale a declassare lo stato delle lontre marine
a specie a rischio
da "in pericolo" o "minacciata".
Nel 2004, la popolazione si era estesa ancora più drammaticamente,
con lontre marine trovate a sud fino a Vargas Island nel Clayoquot Sound,
a nord fino alla punta settentrionale di Vancouver Island, a Cape Scott,
e a est fino a Hope Island nel Queen Charlotte Strait.
Oggi, le lontre marine si sono estese
ancora più lontano nella Columbia Britannica
e il loro stato è stato declassato
da specie "minacciata" a specie di "speciale attenzione".
Il loro continuo recupero e l'espansione sulla costa ovest del Canada
sono ora considerati
una delle reintroduzioni di mammiferi più di successo nella storia del Canada!
Ma questa incredibile storia di successo non finisce qui:
le lontre marine sono note come "specie chiave",
ossia anche un piccolo numero di esse
può avere un effetto drammatico nel formare ecosistemi sani.
Se guardiamo a quando le lontre furono eradicate,
rocce e barriere vennero presto invase
da dense popolazioni di ricci di mare
e questi ricci a loro volta sterminarono le foreste di alghe
che sono fondamentali per la salute del nostro oceano,
rimuovendo di base questa "foresta pluviale del mare"
così chiamata per la capacità delle foreste di alghe
di fornire cibo, riparo, ossigeno e un vivaio
per una grande varietà di vita marina.
Quindi, reintroducendo le lontre marine
e rioccupando il loro vecchio habitat
e ripristinandone il ruolo cruciale nell'ecologia degli ecosistemi costieri,
la ricaduta ambientale è stata notevole:
le popolazioni fuori controllo dei ricci
sono state riportate sotto controllo
e le foreste di alghe sono tornate e hanno prosperato,
rimodellando completamente la nostra costa
in modo meraviglioso.
Nonostante il successo della loro reintroduzione,
le lontre marine continuano ad avere un numero di minacce.
La più seria proviene dai contaminanti ambientali
come gli sversamenti di petrolio.
Gli sversamenti di petrolio sono catastrofici per le lontre,
la pelliccia perde la galleggiabilità e le proprietà termiche
e le lontre finiscono per morire per assideramento.
Le lontre che inizialmente sopravvivono,
finiscono per inalare e lngerire il petrolio
quando si puliscono la pelliccia intrisa di petrolio
causando ancora più morti.
Non sorprende che le popolazioni di lontre marine
abbiano impiegato quasi tre decenni a riprendersi
dallo sversamente Exxon-Valdez sulla costa dell'Alaska.
Per questi motivi,
è fondamentale che continuiamo a proteggere l'habitat delle lontre marine
e continuiamo a monitorare e ridurre
il rischio di sversamenti di petrolio lundo la costa della BC.
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