يقوم العلماء منذ حوالي العقد بالبحث عن مصدر أحد الفيروسات الجديدة
في أعلى جبال الصين وأكثر كهوفها وحشةً.
وأخيراً عثروا عليه هنا: في الخفافيش الموجودة في كهف شيتاو.
كان هذا الفيروس هو فيروس كورونا
الذي سببَ وباءً من المتلازمة التنفسية الحادة الشديدة،
أو السارس في عام 2003.
تمثل فيروسات الكورونا مجموعةً من الفيروسات
المغطاة بأشواكٍ بروتينية صغيرة تمنحها مظهر التاج...
أو "كورونا" كما في اللغة اللاتينية.
هناك مئات فيروسات الكورونا المعروفة.
تُصيب سبعة منها الإنسان ويمكن أن تُمرضه.
يسبب فيروس السارس-كوف متلازمة السارس ويسبب فيروس الميرس-كوف متلازمة الميرس،
ويسبب فيروس السارس-كوف-2 مرض الكوفيد-19.
تسبب أربعة من فيروسات الكورونا السبعة التي تصيب الإنسان الزكامَ،
وهو مرض بسيط يصيب الأنف والحلق ولكنها مُعدية بشدة.
في حين يُصيب اثنان منها الرئتين ويسببان أمراضًا أشد من السابقة.
أما الفيروس السابع الذي يُسبب مرض الكوفيد-19 فيملك ميزات من النوعين:
إذ ينتشر بسهولة ولكنّه يؤذي الرئتين بشدّة.
عندما يسعل الشخص المصاب تتناثر قطيرات من الرذاذ حاملةً الفيروس.
يُمكن أن يُصيب الفيروس شخصاً آخر إذا ما دخلت هذه القطيرات أنفه أو فمه.
تنتقل فيروسات الكورونا بشكل أفضل في الأماكن المغلقة،
التي يكون فيها الناس قريبين من بعضهم البعض.
يساهم الطقس الجاف بالحفاظ على غلافه الرقيق من التجفاف،
ما يسمح للفيروس بالبقاء على قيد الحياة لفترات أطول خارج المضيف،
بينما قد تضر الأشعة فوق البنفسجية الموجودة في الشمس بهذا الغلاف.
هذه التغيرات بين الفصول مهمة ومؤثرة في الفيروسات القديمة.
ولكن بسبب عدم وجود أي شخص مُمنعٍ ضد هذا الفيروس حتى الآن،
فهو يملك العديد من المضيفين المحتملين ما يجعل انتشاره لا يحتاج لتوافر ظروف خاصة.
في الجسم، ترتبط الأشواك البروتينية بخلايا المضيف وتندمج بها...
سامحةً للفيروس بالاستيلاء على آليات تكاثر خلية المضيف
ليقوم بنسخ مورثاته هو.
تُخزّن فيروسات الكورونا مورثاتها في الحمض النووي الرنا.
تُقسم جميع الفيروسات إلى فيروساتٍ تستخدم الرنا وأخرى تستخدم الدنا.
تميل فيروسات الرنا لأن تكون أصغر وتحمل مورثات أقل من غيرها،
ما يعني أنها تصيب العديد من المضيفين وتتضاعف بسرعة في أجسادهم.
لا تملك فيروسات الرنا عموماً آلياتٍ لتصحيح الأخطاء،
على عكس فيروسات الدنا.
لذا عندما يتضاعف فيروس الرنا
فمن المرجح أن تنتج أخطاء تُدعى بالطفرات.
إن العديد من هذه الطفرات غير مفيدة أو ضارة حتى.
ولكن بعضها يجعل الفيروس أكثر ملائمةً لبيئات محددة...
كأن تصيب مضيفين من أنواع جديدة.
تحدث الأوبئة عادةً عندما ينتقل الفيروس من الحيوانات إلى البشر.
وهذا ما حدث في فيروسات الرنا التي سببت
أوبئة الإيبولا وزيكا والسارس وجائحة الكوفيد-19.
عندما يصل الفيروس إلى الإنسان فإنه يستمر بإحداث الطفرات...
التي لا تكون غالباً كافية لخلق فيروس جديد،
ولكنها تكون كافية لإحداث اختلافات أو إنتاج سلالات مختلفة من الفيروس الأصلي.
تختلف فيروسات الكورونا قليلاً عن فيروسات الرنا الأخرى.
فهي من أكبرها، أي أنها تملك عدداً أكبر من المورثات.
وهذا يزيد من احتمال تعرّضها للطفرات المؤذية للفيروس نفسه.
لتجنّب ذلك، تملك فيروسات الكورونا ميزةً فريدة:
وهو أنزيم يتحقق من وجود أخطاء في عملية النسخ ويصححها.
وهذا يجعل فيروسات الكورونا أكثر استقراراً،
وتخفّض من معدّل حدوث الطفرات بالمقارنة مع باقي فيروسات الرنا.
رغم أن هذا قد يبدو مبالغاً به،
لكن معدل نشوء الطفرات البطيء هو علامة مبشرة
للتمكن من تعطيل هذه الفيروسات.
يقوم جهازنا المناعي عندما نُصاب بعدوى بالتعرّف على الأحياء الدقيقة الممرضة
ومن ثم يقضي عليها بسرعة أكبر إذا أصابتنا مرة ثانية
لكي لا تُمرضنا.
ولكن الطفرات يمكن أن تُضعف قدرة الجهاز المناعي على تمييز هذا الفيروس...
وبالتالي يصعب عليه القضاء عليه.
يمكن أن تقلل هذه الطفرات من فعالية الأدوية المضادة للفيروسات ولقاحاتها،
لأنه يتم إنتاجها لتناسب فيروساً معيناً ومحدداً.
وهذا هو سبب حاجتنا للقاح جديد ضد الإنفلونزا كل سنة...
ففيروس الإنفلونزا يُصاب بطفرات بسرعة كبيرة بحيث تظهر سلاسل جديدة منه بشكل مستمر.
إن معدّل حدوث الطفرات المنخفض في فيروسات الكورونا يعني
أن جهازنا المناعي وأدويتنا ولقاحاتنا
قد تستطيع التعرف عليه لفترة طويلة بعد الإصابة به،
وبذلك تستطيع حمايتنا بشكل أفضل.
ومع ذلك، لا نعرف بالضبط كم تبقى أجسامنا ممنعةً ضد أنواع فيروسات الكورونا المختلفة.
لا يوجد أي علاج أو لقاح مُثبت لفيروسات الكورونا.
إذ لم نركز على علاج الأنواع التي تسبب الزكام،
ورغم أن العلماء بدأوا بتطوير علاجات للسارس والميرس،
إلّا أن هذه الأوبئة انتهت قبل أن تنتهي التجارب السريرية على هذه العلاجات.
بينما نستمر بالتعدّي على مواطن الحيوانات الأخرى،
يعتقد بعض العلماء أن انتقال فيروس كورونا جديد إلى البشر هو أمر محتّم...
ولكننا إن درسنا هذه الأماكن المجهولة، فليس بالضرورة أن يكون ذلك خطيراً.