Fast ein ganzes Jahrzehnt jagten Forscher ein tödliches neues Virus.
Sie suchten auf Chinas höchsten Gipfeln und in den abgelegensten Höhlen.
Schließlich fanden sie es hier: in den Fledermäusen der Shitou Höhle.
Das fragliche Virus war ein Coronavirus,
das 2003 eine Epidemie von "schwerem akutem Atemwegssyndrom" auslöste,
auch SARS genannt.
Coronaviren sind eine Gruppe von Viren,
die von kleinen Protein-Stacheln übersät sind, als trügen sie eine Krone --
"corona" auf Latein.
Es gibt hunderte von bekannten Coronaviren.
Sieben davon sind auf Menschen übertragbar und können Krankheiten auslösen.
Das Coronavirus SARS-CoV verursacht SARS,
MERS-CoV verursacht MERS,
und SARS-CoV-2 verursacht die Krankheit COVID-19.
Von den sieben menschlichen Coronaviren verursachen vier Erkältungen,
milde, hoch ansteckende Infektionen von Nase und Rachen.
Zwei infizieren die Lungen und haben deutlich schwerere Erkrankungen zur Folge.
Das siebte, das Covid-19 verursacht, hat Eigenschaften von beiden:
Es verbreitet sich leicht, kann aber auch schwere Lungenschäden hervorrufen.
Wenn ein infizierter Mensch hustet,
werden Tröpfchen versprüht, die das Virus enthalten.
Eine neue Person kann sich infizieren, wenn diese in Mund oder Nase gelangen.
Coronaviren verbreiten sich am leichtesten in geschlossenen Räumen,
wo Menschen nah beieinander sind.
Kaltes Wetter bewahrt ihre empfindliche Hülle vor dem Austrocknen,
so kann das Virus länger zwischen zwei Wirten überleben.
UV-Strahlen vom Sonnenlicht hingegen können es beschädigen.
Unterschiede in der Jahreszeit wirken sich eher auf bekannte Viren aus.
Aber da gegen ein neues Virus noch niemand immun ist,
gibt es so viele potentielle Wirte,
dass es keine idealen Bedingungen braucht, um sich auszubreiten.
Im Körper setzen sich die Protein-Stacheln in der Wirtszelle fest
und verschmelzen mit ihr.
So kann das Virus die Funktionen der Wirtszelle übernehmen,
um seine eigenen Gene zu kopieren.
Coronaviren speichern ihre Gene auf RNA.
Alle Viren sind entweder RNA- oder DNA-Viren.
RNA-Viren sind meist kleiner und haben weniger Gene.
Das bedeutet, sie infizieren viele Wirte und vermehren sich schnell in ihnen.
RNA-Viren haben in der Regel keinen Mechanismus zur Korrektur,
im Gegensatz zu DNA-Viren.
Bei der Vermehrung von RNA-Viren
entstehen deshalb viel leichter Fehler, genannt Mutationen.
Viele dieser Mutationen sind nutzlos oder sogar schädlich.
Aber manche helfen dem Virus, sich besser an eine bestimmte Umgebung anzupassen,
zum Beispiel an eine neue Wirts-Spezies.
Epidemien entstehen oft, wenn ein Virus von Tieren auf Menschen übergeht.
Dies war auch der Fall bei den RNA-Viren,
die die Ebola-, Zika- und SARS-Epidemien und die Covid-19-Pandemie auslösten.
Ist es einmal im Menschen, mutiert das Virus weiter,
meistens nicht so sehr, dass ein neues Virus entsteht,
aber genug, um Variationen - oder Stämme - des Originals zu erzeugen.
Es gibt einige entscheidende Unterschiede zwischen Corona- und anderen RNA-Viren.
Sie gehören mit zu den größten und haben damit auch die meisten Gene.
Dadurch gibt es mehr Möglichkeiten für nachteilige Mutationen.
Um diesem Risiko entgegenzuwirken, haben Coronaviren ein einzigartiges Merkmal:
ein Enzym, das auf Kopierfehler überprüft und diese korrigiert.
Dadurch sind Coronaviren deutlich stabiler
und haben eine niedrigere Mutationsrate als andere RNA-Viren.
Das mag erst einmal beängstigend klingen,
aber tatsächlich ist die langsame Mutation ein gutes Zeichen,
wenn man Viren unschädlich machen möchte.
Nach einer Infektion ist unser Immunsystem in der Lage, Keime zu erkennen
und sie schneller zu zerstören, wenn sie uns erneut infizieren,
so dass wir nicht krank werden.
Doch mutierte Viren sind für das Immunsystem oft schlecht erkennbar
und deshalb schwerer zu bekämpfen.
Sie können auch die Wirkung antiviraler Medikamente und Impfungen verschlechtern,
da diese sehr genau auf ein Virus abgestimmt sind.
Deshalb brauchen wir jedes Jahr eine neue Grippe-Impfung --
Das Grippe-Virus mutiert so schnell, dass ständig neue Stämme entstehen.
Die langsamere Mutation der Coronaviren bedeutet,
dass Immunsystem, Medikamente und Impfungen
sie wahrscheinlich noch längere Zeit nach einer Infektion erkennen können
und uns dadurch besser schützen können.
Aber niemand weiß, wie lange wir gegen verschiedene Coronaviren immun bleiben.
Es gibt bisher keine bewährte Behandlung oder Impfung gegen ein Coronavirus.
An Behandlungen für Erkältungen wird nicht gearbeitet,
und obwohl die Forschung begann, Mittel gegen SARS und MERS zu entwickeln,
waren die Epidemien vorüber, bevor die klinischen Studien beendet waren.
Wir dringen immer weiter in die Lebensräume anderer Tiere vor,
und manche Forscher sagen,
die Übertragung eines neuen Coronavirus auf den Menschen sei unvermeidbar.
Aber wenn wir das Unbekannte erforschen, lassen sich verheerende Folgen vermeiden.