Per quasi un decennio,
gli scienziati hanno cercato l'origine di un nuovo virus letale
tra le montagne più alte e le caverne più isolate della Cina.
Alla fine l'hanno trovata qui: nei pipistrelli della Grotta di Shitou.
Il virus in questione era un coronavirus
che aveva causato un'epidemia di sindrome respiratoria acuta grave,
o SARS, nel 2003.
I coronavirus sono un gruppo di virus
ricoperti da piccole spine proteiche che sembrano formare una corona,
da cui prendono il nome.
Ci sono centinaia di coronavirus noti.
Sette di questi infettano l'uomo e possono causare malattie.
Il coronavirus SARS-CoV provoca la SARS, il MERS-CoV provoca la MERS,
e il SARS-CoV-2 provoca la malattia COVID-19.
Dei sette coronavirus umani, quattro causano raffreddori,
infezioni lievi, ma altamente contagiose, del naso e della gola.
Due infettano i polmoni e causano malattie molto più gravi.
Il settimo, che causa il COVID-19, ha alcune caratteristiche di ognuno:
si diffonde facilmente, ma può colpire gravemente i polmoni.
Quando una persona infetta tossisce, diffonde goccioline contenenti il virus.
Il virus può infettare un'altra persona
quando le goccioline le entrano nel naso o nella bocca.
I coronavirus vengono trasmessi meglio negli spazi chiusi,
dove le persone sono vicine tra loro.
Il freddo impedisce al delicato involucro di asciugarsi,
consentendo al virus di sopravvivere più a lungo tra gli ospiti
mentre l'esposizione ai raggi UV solari può danneggiarlo.
Le variazioni stagionali influiscono di più sui virus già radicati.
Ma poiché nessuno è ancora immune a un nuovo virus,
ha così tanti potenziali ospiti
che non ha bisogno delle condizioni ideali per diffondersi.
Nel corpo, le spine proteiche si attaccano alle cellule ospiti
e si fondono con loro,
permettendo al virus di "dirottare" il macchinario della cellula ospite
per replicare i propri geni.
I geni dei coronavirus sono contenuti nell'RNA.
I virus possono essere virus a RNA o virus a DNA.
I virus a RNA tendono a essere più piccoli e con meno geni,
ciò significa che infettano molti ospiti e si replicano velocemente.
In generale, i virus a RNA non hanno un meccanismo di correzione di bozze,
al contrario dei virus a DNA.
Quindi, durante la replicazione di un virus a RNA,
è molto più probabile che insorgano degli errori chiamati “mutazioni”.
Molte di queste mutazioni sono inutili o persino dannose.
Ma alcune rendono il virus più adatto ad alcuni ambienti,
come una nuova specie ospite.
Spesso si verificano delle epidemie
quando un virus salta da un animale all'uomo.
Questo vale per i virus a RNA che hanno causato le epidemie di Ebola, Zika e SARS,
e la pandemia di COVID-19.
Una volta nell'uomo, il virus continua a mutare,
di solito non abbastanza per creare un nuovo virus,
ma abbastanza per creare delle variazioni, o ceppi, di quello originale.
I coronavirus presentano alcune differenze importanti rispetto a molti virus a RNA.
Sono tra i più grandi, per cui hanno un maggior numero di geni.
Questo favorisce l'insorgere di mutazioni dannose.
Per contrastare questo rischio, i coronavirus hanno una proprietà unica:
un enzima che controlla gli errori di replicazione e li corregge.
Questo rende i coronavirus molto più stabili,
con un tasso di mutazione più basso rispetto ad altri virus a RNA.
Anche se questo può sembrare terribile,
il basso tasso di mutazione è in realtà un segno promettente
quando si tratta di disarmarli.
Dopo un'infezione, il nostro sistema immunitario può riconoscere i germi
e distruggerli più rapidamente se ci infettano di nuovo
in modo che non ci facciano riammalare.
Ma le mutazioni possono rendere un virus meno riconoscibile
per il nostro sistema immunitario e quindi più difficile da combattere.
Possono anche rendere i farmaci antivirali e i vaccini meno efficaci,
perché vengono realizzati su misura per uno specifico virus.
Ecco perché ogni anno serve un nuovo vaccino antinfluenzale:
il virus dell'influenza muta così rapidamente
che spuntano costantemente nuovi ceppi.
Il tasso di mutazione più basso dei coronavirus significa
che il nostro sistema immunitario, i farmaci e i vaccini
potrebbero essere in grado di riconoscerli più a lungo dopo l'infezione,
e quindi proteggerci meglio.
Tuttavia, non sappiamo
per quanto tempo il nostro corpo rimanga immune a diversi coronavirus.
Non esistono ancora trattamenti o un vaccino approvati per un coronavirus.
Non ci siamo concentrati su quelli del raffreddore,
e anche se gli scienziati hanno iniziato a sviluppare cure per la SARS e la MERS,
quelle epidemie si sono concluse prima che si completassero gli studi clinici.
Siccome continuiamo a invadere gli habitat di altri animali,
alcuni scienziati ritengono
che il salto di un nuovo coronavirus all'uomo sia inevitabile,
ma se studiamo queste incognite, non dovrà per forza essere devastante.