10年近くにわたり 科学者たちは
致死的な新型ウィルスの発生源を突き止めようと
中国の そびえ立つ高峰や
人里離れた洞窟を探し回ってきました
そして ついに見つかったのが
石头洞という洞窟のコウモリ
探していたのはコロナウイルスで
重症急性呼吸器症候群の流行を
引き起こした病原体でした
別名SARS 流行は2003年のことでした
コロナウイルスとは
ウイルスの分類のひとつで
タンパク質の小さな突起に覆われた
その姿が彷彿とさせるのは「王冠」―
ラテン語でいえば「コロナ」です
現時点で見つかっている
コロナウイルスは数百種
そのうち７種はヒトに感染し
病気を引き起こします
SARS-CoVはSARSを
MERS-CoVはMERS（中東呼吸器症候群）を
そしてSARS-CoV-2が引き起こすのが
COVID-19（新型コロナウイルス感染症）です
７種のヒトコロナウイルスのうち
４種は風邪の病原体です
症状は軽いものの感染力が強く
鼻と喉に炎症を起こします
２種は肺を冒し より重症となります
残りの１種がCOVID-19の病原体で
先の両方の特徴を併せ持ちます
感染力が高くて しかも肺には
深刻な炎症を起こす可能性があります
感染者が咳をすると
ウイルスを含んだ飛沫が飛び散ります
飛沫が誰かの鼻や口に入り込めば
その人もウイルスに感染します
コロナウイルスが最も伝染りやすいのは
密閉された空間で
人が密接に集まるところです
ウイルスの繊細な被膜（エンベロープ）は
寒冷な気候により乾燥しにくくなり
宿主間でより長時間
生存し続けることができます
反対に 日光に晒せば 紫外線により
損傷される可能性があります
既存のウイルスであれば
季節は感染拡大の重要な要素です
しかし 新型ウイルスには
まだ誰一人として免疫がなく
潜在的な感染対象ばかりなので
望ましい条件もなにも関係なく広まるのです
体内では タンパク質の突起が
宿主の細胞に埋め込まれ 融合し
ウイルスが細胞の機構を乗っ取り
自分の遺伝子を複製します
すべてのウイルスは RNAウイルスか
DNAウイルスの形をとりますが
コロナウイルスの遺伝子は
RNAとして存在し
RNAウイルスは比較的小さく
遺伝子の数も少ない傾向があり
たくさんの宿主に感染し
短期間で複製を行います
一般的にRNAウイルスには
DNAウイルスには備わる
校正機能がありません
このため RNAウイルスが複製する際
「変異」と呼ばれる失敗をする可能性が
DNAウイルスよりもずっと高いのです
変異の多くは役に立たないものや
ウイルスにとって有害なものです
しかし ウイルスが特定の環境で
生き延びやすくなる変異もあります
例えば新たな宿主とかです
感染症の流行が起きる契機の多くは
ウイルスの宿主が動物からヒトに変わる時です
ヒトに宿主を変えたRNAウイルスが
エボラ熱 ジカ熱 SARSの流行 そして
COVID-19大流行の原因になりました
ヒトに感染した後も
ウイルスの変異は続きます
新型ウイルスとなるほどの
変異ではないものの
元のウイルスの変種は作れるほどです
コロナウイルスは他のRNAウイルスとは
決定的に異なるところが数点あります
その大きさは最大の部類に入り
最も多くの遺伝子を有しています
このため ウイルスに有害な変異を
引き起こす機会が多いのです
この危険性の対抗策として
コロナウイルスは特異な性質を備えています
複製エラーを探知し修正する
酵素を持っているのです
この酵素によってコロナウイルスは
非常に安定し
他のRNAウイルスよりも
変異の速度が遅くなっています
手強いように思える一方
変異速度の遅さというのは
ウイルス撃退の観点からすれば
期待の持てる性質なのです
ひとたび感染すると 身体の免疫系は
病原体を見分けることが可能になり
次回 感染した時には より迅速に破壊して
発症を食い止められます
ところが 変異を経たウイルスは
免疫系による探知が難しくなり
退治しにくくなる可能性があります
変異したウイルスに対しては
抗ウイルス薬やワクチンの効果も下がります
それらは特定のウイルスにぴったり合うよう
作られているからです
インフルエンザのワクチンを
毎年新たに開発する必要があるのは
インフルエンザ・ウイルスの変異速度が速く
常に変種が生まれているからなのです
コロナウイルスの変異速度が遅いということは
身体の免疫系 薬やウイルスが
ウイルスの感染後
より長い期間 察知し続けられ
よりよく守ってくれる可能性があります
それでも ヒトが異なる種類のコロナウイルスへ
免疫を保てる期間はまだ分かっていません
立証された治療法もワクチンも
コロナウイルスに対してはまだ存在しません
風邪の原因になるウイルスの撃退法に
本腰を入れたわけではなく
SARSやMERSの治療法の開発も
始まってはいましたが
臨床試験を経ている途中で
流行が収束してしまいました
人が他の動物の生息地に
接近するようになるにつれ
新たなコロナウイルスがヒトに感染する事態は
避けられないと唱える科学者もいます
それでも 未知への探求を通じて
最悪の事態は免れ得るかもしれません