Почти десять лет учёные пытались найти источник происхождения
нового смертельного вируса
высоко в горах и в отдалённых пещерах Китая.
Наконец они обнаружили его здесь — у летучих мышей в пещере Шиту.
В 2003 году этот вирус из семейста коронавирусов
стал причиной эпидемии тяжёлого острого респираторного синдрома (SARS),
или атипичной пневмонии.
Коронавирусы представляют собой семейство вирусов,
покрытых небольшими, похожими на шипы белковыми отростками,
напоминающими солнечную корону, — corona на латыни.
Учёным известны сотни коронавирусов.
Семь из них способны поражать человека и вызывать болезни.
Коронавирус SARS-CoV является возбудителем атипичной пневмонии (SARS),
MERS-CoV — ближневосточного респираторного синдрома (MERS),
а SARS-CoV-2 — заболевания COVID-19.
Из семи коронавирусов, поражающих человека,
четыре вызывают высококонтагиозную ОРВИ,
сопровождающуюся незначительным воспалением полости носа и глотки.
Два коронавируса поражают лёгкие,
являясь причиной гораздо более тяжёлых заболеваний.
Седьмой, ставший возбудителем COVID-19, сочетает в себе всё перечисленное:
он легко передаётся и поражает лёгкие, вызывая порой весьма серьёзные осложнения.
Когда носитель вируса кашляет, капельки слизи попадают в воздух.
Если эти капельки проникнут в полость носа или глотки другого человека,
может произойти инфицирование.
Лучшей средой для распространения коронавирусов является
замкнутое пространство, в котором люди находятся близко друг к другу.
Благоприятной является и холодная погода,
предотвращающая пересыхание тонких оболочек вируса,—
это позволяет вирусу выживать в ожидании нового хозяина.
А вот от ультрафиолетовых солнечных лучей вирус погибает.
Данные сезонные колебания имеют большое значение для борьбы с известными вирусами.
Но поскольку у населения к новому вирусу иммунитет ещё не выработан,
потенциальных носителей у него настолько много,
что ему для распространения не нужны идеальные условия.
Попав в организм человека, вирус, благодаря шиповидным отросткам,
проникает в клетку носителя, сливается с ней
и начинает эксплуатировать ресурсы клетки-хозяина
для репликации собственного генома.
Геномы коронавирусов хранятся в их РНК.
Все вирусы делятся на РНК-содержащие и ДНК-содержащие.
По размеру РНК-содержащие вирусы обычно меньше и у них меньше генов,
что позволяет им инфицировать больший процент населения и быстро размножаться.
У РНК-содержащих вирусов механизм коррекции, как правило, отсутствует,
а у ДНК-содержащих вирусов он есть.
Поэтому при размножении РНК-содержащего вируса
гораздо чаще возникают ошибки, или мутации.
Большинство этих мутаций безвредны,
иногда они причиняют вред самим вирусам,
а некоторые мутации помогают вирусам лучше приспосабливаться
к меняющимся условиям среды, например, к новому типу хозяина.
Эпидемии часто происходят, когда вирусы передаются от животных людям.
Так было со всеми РНК-вирусами, ставшими причиной эпидемий
лихорадок Эбола и Зика, атипичной пневмонии SARS, а также пандемии COVID-19.
Попав в организм человека, вирус продолжает мутировать.
Как правило, эти мутации незначительные, они не порождают новый вирус,
но их бывает достаточно для создания вариантов,
или штаммов, первоначального вируса.
Коронавирусы имеют несколько главных отличий от большинства РНК-вирусов.
Они являются довольно крупными, то есть имеют обширный геном.
В результате повышается риск опасных для вируса мутаций.
Противостоять этим мутациям коронавирусам помогает
уникальный фермент,
способный обнаруживать и исправлять ошибки репликации.
Благодаря этому коронавирусы становятся более стабильными,
то есть они мутируют гораздо реже, чем другие РНК-вирусы.
Но как бы устрашающе это ни звучало,
низкая частота мутаций — хорошая новость,
когда речь идёт о борьбе с вирусом.
После перенесённой человеком инфекции в случае повторного заражения
иммунная система начинает опознавать и быстрее уничтожать патогены,
не допуская развития заболевания.
Однако в результате мутаций
вирус становится менее узнаваемым,
соответственно, с таким вирусом бороться гораздо сложнее.
Из-за мутаций теряется эффективность
антивирусных препаратов и вакцин,
ведь и те и другие разрабатываются для борьбы с конкретным вирусом.
Именно поэтому каждый год учёные вынуждены выпускать новую вакцину от гриппа:
вирус гриппа мутирует настолько быстро, что постоянно появляются его новые штаммы.
А поскольку коронавирусы мутируют гораздо реже,
наша иммунная система, лекарства и вакцины, вероятнее всего,
смогут дольше распознавать вирус после инфицирования
и, следовательно, лучше защищать нас.
И всё же у нас пока нет данных о том,
как долго у человека сохраняется иммунитет к различным коронавирусам.
До сих пор не существует разрешённых к применению
препаратов или вакцин против коронавируса.
Мы никогда вплотную не боролись с коронавирусами, вызывающими простуду,
и хотя учёные начинали разработку лекарств против SARS и MERS,
обе эпидемии закончились до завершения клинических испытаний.
Учёные полагают, что по мере вторжения людей в места обитания животных
угроза новых коронавирусов, передающихся от животных к человеку, неизбежна.
Однако есть надежда, что если мы достигнем прогресса в исследовании вируса,
его последствия, возможно, будут уже не столь губительными.