في عام 1992،
علقت سفينة شحن تحمل ألعابًا في عاصفة.
فغرفت حاويات الشحن في البحر،
وجرفت الأمواج 28000 بطة مطاطية وغيرها من الألعاب إلى شمال المحيط الهادئ
إلا أنها لم تبقَ مع بعضها.
بل حصل العكس تماما،
إذ طاف البطّ حول العالم بأسره،
فاستخدم الباحثون مسارها
لرسم تخطيطٍ أفضل حول التيارات المحيطية.
تتسبب عدة عوامل في حدوث التيارات المحيطية:
الرياح والمد والجزر والفروقات في كثافة المياه
ودوارن الأرض.
تُغير تضاريس قاع المحيط والساحل هذه الحركات،
لتتسبب في تسريع هذه التيارات،
أو إبطائها أو تغيير اتجاهها.
تنقسم التيارات المحيطية إلى قسمين أساسيين:
التيارات السطحية والتيارات العميقة.
تتحكم التيارات السطحية بحركة
10% من القسم العلوي لمياه المحيطات
فيما تحرك التيارات المحيطية العميقة الـ 90% المتبقية.
على الرغم من أن لكل تيارٍ مسببات مختلفة
إلا أن التيارات السطحية والعميقة يؤثران في بعضهما البعض
في تراقصٍ عجيب يبقي مياه المحيط بأسرها في حركة.
بالقرب من الشاطئ،
تُسيَّر التيارات السطحية بواسطة الرياح والمد والجزر،
والتي تحرك المياه ذهابًا وإيابًا ليرتفع بذلك مستوى المياه أو ينخفض.
وفي الوقت نفسه، في عرض البحر، تعتبر الرياح المحرك الرئيسي للتيارات السطحية.
إذ أن هبوب الرياح فوق المحيط،
تحرك معها المياه في الطبقات العليا من سطح البحر.
وبدورها تحرك هذه المياه الطبقات التي تحتها،
والتي تحرك الطبقات الأخرى تحتها.
في الواقع، فإن المياه حتى عمق 400م
تتأثر بحركة الرياح على سطح المحيط.
ولو أنك نظرت من بعيد لترى أشكال التيارات السطحية حول الأرض،
سترى أنها تشكل حلقات كبيرة تسمى دوامات،
تتحرك باتجاه عقارب الساعة في نصف الكرة الأرضية الشمالي
وبعكس عقارب الساعة في نصفها الجنوبي.
ويرجع السبب إلى دوران الكرة الأرضية
الذي يؤثر في أنماط الرياح التي تُنشئ هذه التيارات.
لو أن الأرض لا تدور،
فإن الهواء والماء سيتحركان ببساطة ذهابًا وإيابًا
بين منطقة الضغط المنخفض عند خط الاستواء
ومنطقة الضغط المرتفع في القطبين.
لكن بما أن الأرض تدور،
فالهواء المتحرك من خط الاستواء باتجاه القطب الشمالي يتجه شرقًا،
والهواء المتجه عكسه يتجه غربًا.
نفس الشيء يحدث بشكل عكسي في النصف الجنوبي من الكرة الأرضية،
لذلك تُحدث أغلب التيارات الهوائية
أشكالًا دائرية فوق المحيطات.
وهذا ما يعرف بتأثير كوريوليس.
تدفع الرياح المحيطات أسفلها إلى نفس الدوامة الدوارة.
ولأن هذه المياه المحمولة تسخن بشكل أفضل من الهواء،
تساعد هذه التيارات في إعادة توزيع الحرارة حول الأرض.
وبخلاف التيارات السطحية،
فإن التيارات العميقة تنتج أساسًا عن تغيُر كثافة مياه البحر.
بما أن المياه تتجه نحو القطب الشمالي،
فإنها تُصبح أكثر برودة.
كما أن لديها نسبة ملوحة عالية،
لأن بلورات الجليد تحجز الماء ليخلف وراءه الملح.
هذا الماء البارد والشديد الملوحة ماءٌ عالي الكثافة،
لذا فهو يهبط للأسفل،
لتحل مكانه مياه السطح الدافئة،
ليُعطيا معًا تيارًا عموديًا يعرف باسم الدورة الحرارية الملحية.
إن الدورة الحرارية الملحية للمياه العميقة وحركة التيار السطحي التي تسببها الرياح
تجتمعان معًا لتشكلا حلقة متعرجة تعرف باسم حزام النقل العالمي.
مع انتقال المياه من عمق المحيط إلى السطح،
فإنها تحمل معها موادًا تتغذى عليها الكائنات الحية الدقيقة
التي تشكل الأساس للعديد من السلاسل الغذائية في المحيط.
إن حزام النقل العالمي هو أطول التيارات في العالم،
إذ يمتد حول العالم بأسره.
إلا أنه لا يتحرك إلا بضعة سنتيمترات في الثانية.
فقد يستغرق الأمر ألف سنة لتقطع قطرة ماء واحدة هذه الرحلة كاملة.
ومن ناحية أخرى، فإن ارتفاع حرارة مياه البحر
يساهم على ما يبدو في إبطاء حركة حزام النقل
وتظهر النماذج أن الأمر يتسبب بفوضى في نظم الطقس
على جانبي المحيط الأطلسي،
ولا أحد يعلم ما قد يحصل إن استمرت حركة الحزام في التباطؤ
أو إن توقفت نهائيًا.
الطريقة الوحيدة التي ستمكننا من التنبؤ بشكل صحيح والاستعداد لذلك
هي الاستمرار في دراسة التيارات والقوى الهائلة التي تساهم في تشكلُها.