Nel 1992,
una nave carica di giocattoli in gomma finì in una tempesta.
I container caddero fuoribordo
riversando 28.000 paperelle di gomma e altri giocattoli nel Nord Pacifico.
Ma i giocattoli non restarono tutti uniti.
Anzi:
da allora, le paperelle sono approdate sulle coste di tutto il mondo
e i ricercatori hanno usato i loro spostamenti
per capire meglio i percorsi delle correnti oceaniche.
Le correnti oceaniche dipendono da una varietà di fattori:
il vento, le maree, i cambiamenti nella densità dell'acqua
e la rotazione della Terra.
La topografia del fondale oceanico e della costa ne influenzano i moti,
causando accelerazioni,
rallentamenti o cambi di direzione.
Le correnti oceaniche appartengono a due categorie principali:
correnti di superficie e correnti oceaniche profonde.
Le correnti di superficie controllano il moto
del 10% delle acque dalla superficie in giù
mentre le correnti oceaniche profonde muovono il restante 90%.
Nonostante abbiano cause diverse,
le correnti profonde e di superficie si influenzano a vicenda
in un'intricata danza che tiene in movimento tutto l'oceano.
Vicino alla costa,
le correnti di superficie vengono spinte sia dal vento che dalle maree,
con l'acqua che avanza o recede a seconda del cambiamento del suo livello.
In mare aperto è soprattutto il vento a determinare le correnti di superficie.
Quando il vento soffia sull'oceano,
sospinge gli strati superficiali dell'acqua.
Quella massa d'acqua in movimento trascina gli strati sottostanti
che sospingono quelli ancora più profondi.
In realtà, l'acqua può subire l'effetto dei venti
fino a 400 metri di profondità.
Una panoramica generale dei percorsi delle correnti di superficie
mostra le cosiddette spirali, ossia movimenti circolari
che viaggiano in senso orario nell'emisfero nord
e in senso antiorario in quello sud.
Questo avviene perché la rotazione terrestre
influenza le traiettorie dei venti che generano queste correnti.
Se la Terra non ruotasse,
aria ed acqua si sposterebbero solo avanti e indietro
tra la bassa pressione dell'equatore
e l'alta pressione dei poli.
Siccome la Terra gira, però,
l'aria che va dall'equatore al polo nord viene deviata verso est,
mentre quella di ritorno dal polo viene deviata verso ovest.
Nell'emisfero sud, ciò avviene in modo speculare,
cosicché le principali correnti di vento
formano andamenti circolari attorno ai bacini oceanici.
Si tratta dell'effetto Coriolis.
I venti creano le stesse spirali sull'oceano sottostante
e, poiché l'acqua trattiene il calore in modo più efficace dell'aria,
queste correnti contribuiscono a ridistribuire il calore
attorno al globo.
A differenza delle correnti di superficie,
quelle oceaniche profonde dipendono principalmente dalla densità dell'acqua.
Nel percorso verso il polo nord,
l'acqua si raffredda
e presenta anche una maggiore concentrazione di sale,
perché i cristalli di ghiaccio che si formano intrappolano l'acqua
e rilasciano il sale.
Quest'acqua fredda e salata ha una densità maggiore
quindi scende verso il fondo,
lasciando il posto alla più calda acqua di superficie
e creando una corrente verticale detta circolazione termoalina.
Questa circolazione di acque profonde,
unita alle correnti mosse dai venti,
crea un anello tortuoso detto Grande Nastro Trasportatore.
L'acqua che si sposta dal profondo dell'oceano alla superficie
porta con sé sostanze nutrienti che alimentano i microrganismi
che sono alla base di molte catene alimentari oceaniche.
Il Grande Nastro Trasportatore è la corrente più lunga al mondo
e si snoda per tutto il globo,
ma percorre solo pochi centimetri al secondo.
Una goccia d'acqua potrebbe impiegare mille anni per completare un giro.
L'aumento della temperatura del mare, però, causa un apparente rallentamento
del Nastro Trasportatore.
I modelli mostrano come questo stia scombinando i sistemi acquatici
su entrambi i lati dell'Atlantico.
Nessuno sa cosa succederebbe in caso di un ulteriore rallentamento
o di un arresto totale.
L'unico modo per prevederlo e agire di conseguenza
è continuare a studiare le correnti e le potenti forze che le determinano.