Em 1992, um cargueiro que transportava patinhos de plástico
foi apanhado por uma tempestade.
Os contentores do barco foram lançados borda fora
e as vagas espalharam 28 000 patinhos de borracha e outros brinquedos
pelo Pacífico Norte.
Mas não se mantiveram todos juntos.
Muito pelo contrário.
Os patinhos dispersaram-se por todo o mundo
e os investigadores estudaram os seus percursos
para obter uma melhor compreensão das correntes oceânicas.
As correntes oceânicas são provocadas por uma série de causas:
o vento, as marés, a alteração da densidade da água
e a rotação da Terra.
A topografia do fundo do oceano e a linha da costa
modificam esses movimentos
fazendo com que as correntes acelerem,
abrandem ou mudem de direção.
As correntes oceânicas cabem em duas categorias principais:
correntes superficiais e correntes oceânicas profundas.
As correntes superficiais controlam o movimento
dos 10% da água superficial do oceano
enquanto as correntes de profundidade mobilizam os outros 90%.
Embora tenham causas diferentes,
as correntes superficiais e de profundidade
influenciam-se umas às outras
numa dança complicada que mantém em movimento todo o oceano.
Perto da costa,
as correntes superficiais são impelidas pelos ventos e pelas marés,
que empurram e puxam a água quando o nível da água sobe e desce.
Entretanto, no mar alto,
o vento é a principal força por detrás das correntes superficiais.
Quando o vento sopra sobre o oceano,
arrasta as camadas superficiais da água com ele.
Essa água em movimento puxa as camadas por baixo,
que, por sua vez, puxam as camadas por baixo delas.
Na verdade, a água, a 400 metros de profundidade,
ainda é afetada pelo vento na superfície do oceano.
Se nos distanciarmos para observar os padrões
das correntes superficiais sobre o planeta,
veremos que elas formam grandes círculos chamados giros
que viajam no sentido dos ponteiros do relógio no hemisfério norte
e em sentido contrário, no hemisfério sul.
Isso é porque a rotação da Terra
afeta os padrões do vento que dão origem a essas correntes.
Se a Terra não girasse,
o ar e a água movimentar-se-iam apenas dum lado para o outro
entre a pressão baixa no Equador
e a pressão alta nos polos.
Mas. como a Terra gira,
o ar que se move do Equador para o Polo Norte é defletido para leste
e o ar que se move em sentido contrário é defletido para oeste.
Esta imagem espelho acontece no hemisfério sul,
de modo que as principais correntes de vento
formam padrões como círculos em volta das bacias oceânicas.
Isto chama-se o Efeito de Coriolis.
Os ventos empurram o oceano por baixo deles para os mesmos giros.
Como a água retém o calor mais eficazmente do que o ar,
estas correntes ajudam a redistribuir o calor pelo globo.
Ao contrário das correntes superficiais,
as correntes oceânicas profundas são impelidas sobretudo
pelas alterações na densidade da água do mar.
A água que se movimenta na direção do Polo Norte,
vai ficando mais fria.
Também tem uma maior concentração de sal,
porque os cristais de gelo que se formam retêm a água, deixando o sal de fora.
Esta água fria e salgada é mais densa,
portanto, afunda-se
e a água mais quente da superfície ocupa o seu lugar,
formando uma corrente vertical chamada circulação termossalina.
A circulação termossalina das correntes das águas profundas e superficiais,
causadas pelo vento,
combinam-se para formar uma circulação chamada circulação oceânica global.
Quando a água se movimenta
da profundidade do oceano para a superfície
transporta nutrientes que alimentam os micro-organismos
que formam a base de muitas cadeias alimentares oceânicas.
A circulação oceânica global é a corrente mais longa do mundo
que serpenteia por todo o globo.
Mas só se movimenta a alguns centímetros por segundo.
Uma gota de água levaria mil anos para dar a volta completa.
Mas, segundo parece, o aumento da temperatura do mar
está a causar um abrandamento da circulação oceânica global
Os modelos mostram que isso está a provocar perturbações
nos sistemas climáticos dos dois lados do Atlântico,
e ninguém sabe o que acontecerá se continuar a abrandar
ou se vier a parar.
A única forma de poder prever corretamente e tomar medidas
será continuar a estudar as correntes e as poderosas forças que as modelam.