Em 2004, uma nova companhia chamada Vemma Nutrition
começou a oferecer uma oportunidade única na vida
para ganhar uma receita apreciável a trabalhar em tempo parcial.
A oferta da Vemma estava aberta a toda a gente,
independentemente de experiência prévia ou de formação académica.
Bastavam dois passos para começar a ganhar dinheiro,
comprar um "kit" de 500 a 600 dólares dos seus produtos nutritivos líquidos
e recrutar mais dois membros para fazerem o mesmo.
A empresa Vemma Nutrition cresceu rapidamente,
tornando-se numa operação a nível mundial
que chegou a angariar 30 000 novos membros, por mês, no seu auge.
Só havia um problema:
embora a empresa tenha gerado
200 milhões de dólares de receitas por ano, em 2013,
a enorme maioria dos participantes ganhava menos do que o que tinham pago.
A Vemma acabou por ser acusada de operar com um esquema de pirâmide,
um tipo de fraude muito vulgar,
em que os membros ganham dinheiro
recrutando mais pessoas para participarem.
Normalmente, o fundador solicita a um grupo inicial de pessoas
para comprarem e promoverem esse esquema.
Depois, são encorajados a recrutar outros
e promete-se-lhes parte do dinheiro que essas pessoas investirem,
enquanto o fundador também recebe uma parte.
O padrão repete-se para cada grupo de novos participantes,
com o dinheiro dos novos elementos canalizado para aqueles que os recrutaram.
Isto é diferente dum esquema de Ponzi,
em que os fundadores recrutam novos membros
e usam os seus contributos para pagarem aos membros já existentes
que pensam que os pagamentos provêm de um investimento legítimo.
À medida que o esquema de pirâmide aumenta,
torna-se muito difícil aos novos recrutas ganharem dinheiro.
Isso porque o número de participantes cresce exponencialmente.
Pensem numa estrutura em que cada pessoa tem de recrutar mais seis para ter lucro.
O fundador recruta seis pessoas, para começar,
e cada uma delas recruta mais seis.
Há 36 pessoas nessa segunda ronda de recrutas,
que, por sua vez, recrutam mais seis pessoas, cada uma,
num total de 216 novos recrutas.
Na 12.ª ronda de recrutamento,
os 2100 milhões dos membros mais novos terão de recrutar
mais de 13 000 milhões de pessoas no total, para ganharem dinheiro,
mais do que a população mundial total.
Neste cenário,
os recrutas mais recentes,
mais de 80% dos participantes neste esquema,
perdem todo o dinheiro que pagaram.
Na vida real,
muitos dos aderentes mais antigos também perdem.
Os esquemas de pirâmide são ilegais na maioria dos países
mas podem ser difíceis de detetar.
São apresentados como coisas muito diversas,
incluindo grupos de presentes,
clubes de investimentos e empresas de "marketing" multinível.
A distinção entre esquemas de pirâmide e "marketing" multinível
pode ser especialmente nebulosa.
Em teoria, a diferença é que
os membros das empresas de "marketing" multinível
ganham sobretudo uma compensação
por venderem um determinado produto ou serviço
a clientes de retalho,
enquanto os esquemas de pirâmide compensam, sobretudo,
os membros pelo recrutamento de novos vendedores.
Mas, na prática,
muitas empresas de "marketing" multinível tornam quase impossível
que os membros tenham proveito apenas através das vendas.
Muitos esquemas de pirâmide, como a Vemma Nutrition,
disfarçam-se em empresas de "marketing" multinível legais
usando um produto ou um serviço
para esconder a estrutura de pagamento e recrutamento.
Muitos esquemas de pirâmide
também lucram com base na confiança de igrejas,
comunidades de imigrantes, ou outros grupos profundamente unidos.
Os primeiros membros — poucos —
são encorajados a relatar uma boa experiência
antes de começarem a ter lucros.
Outros pertencentes ao mesmo círculo seguem o seu exemplo,
e os esquemas aumentam de dimensão
antes de se tornar evidente
que a maioria dos membros não estão a ter lucros.
Muitas vezes, as vítimas calam-se, envergonhadas.
Os esquemas de pirâmide seduzem as pessoas
com a promessa de oportunidade e autonomia.
Assim, quando os membros acabam por não ganhar dinheiro,
podem culpar-se a si mesmos, em vez de culpar o esquema,
por não terem sido persistentes
para ganhar os proveitos prometidos.
Algumas das vítimas continuam a tentar,
investindo em múltiplos esquemas
e continuando sempre a perder dinheiro.
Apesar de todos estes fatores,
há formas de detetar um esquema de pirâmide.
A pressão do tempo é uma bandeira vermelha
— tenham cuidado com as diretivas
de "ajam de imediato e não percam a oportunidade de uma vez na vida".
Promessas de grandes quantias de dinheiro, que alteram a nossa vida,
também são de desconfiar.
Por fim, um negócio legítimo, de "marketing multinível,
não exige que os seus membros paguem
pela oportunidade de vender um produto ou um serviço.
Os esquemas de pirâmide podem ser terrivelmente destrutivos
para as pessoas, para as comunidades e até para países.
Mas podemos combater o fogo com o fogo,
enviando este vídeo a três pessoas que conheçam,
e encorajando-as a fazer o mesmo.