Il est facile d'imaginer un monde où, à tout moment,
vous pourriez être rayé de la surface de la Terre sans avertissement
juste en appuyant sur un bouton.
C'était la réalité de millions de personnes pendant 45 années
après la Seconde Guerre mondiale,
période connue sous le nom de Guerre froide.
Les États-Unis et l'Union Soviétique s'opposaient de par le monde
et chacun détenait l'arme nucléaire et pouvait l'utiliser pour détruire l'autre.
La destruction n'a jamais été aussi imminente que pendant les 13 jours
de la crise des missiles de Cuba.
Les États-Unis ont tenté de renverser le gouvernement communiste cubain en 1961.
Mais cette tentative ratée, connue sous le nom de la Baie des Cochons,
convainquit Cuba de chercher de l'aide auprès de l'URSS.
Nikita Khrouchtchev, le premier secrétaire soviétique, s'exécuta avec plaisir
en déployant secrètement des missiles nucléaires à Cuba,
pour protéger l'île, mais également
pour contrer la menace des missiles américains basés en Italie et en Turquie.
Avant que les services secrets américains ne découvrent le plan,
le matériel nécessaire à la création de missiles était déjà en place.
Lors d'une réunion d'urgence, le 16 octobre 1962,
des conseillers militaires exhortèrent à une attaque aérienne de ces sites
et à une invasion de l'île.
Mais le président John F. Kennedy choisit une approche plus prudente.
Le 22 octobre, il annonça que la marine américaine intercepterait
toutes les cargaisons en direction de Cuba.
Il y avait juste un problème :
un blocus maritime était considéré comme un acte de guerre.
Bien que le président appela cela une quarantaine
qui ne bloquait pas les besoins de première nécessité,
les Soviétiques ne virent pas la différence.
Dans une lettre indignée adressée à Kennedy,
Khrouchtchev écrivit : « La violation de la liberté d'utiliser les eaux
et l'espace aérien internationaux constitue un acte d'agression
qui pousse l'humanité vers les ténèbres d'une guerre nucléaire mondiale. »
S'ensuivirent ainsi les six jours les plus intenses de la Guerre Froide.
Alors que les États-Unis exigeaient le retrait des missiles,
Cuba et l'URSS maintenaient qu'ils n'étaient qu'une mesure défensive.
Et alors que l'approvisionnement en armes se poursuivait,
les États-Unis se préparaient à une possible invasion.
Le 27 octobre, un avion-espion piloté par le major Rudolf Anderson
fut abattu par un missile soviétique.
Un sous-marin nucléaire russe est touché, le même jour, par une grenade sous-marine
envoyée par un navire américain qui lui signalait de remonter à la surface.
Les commandants du sous-marin, trop profond pour communiquer avec la surface,
pensèrent que c'était la guerre et voulurent lancer une torpille nucléaire.
Cette décision devait être prise unanimement par trois officiers.
Le capitaine et l'officier politique autorisèrent l'attaque,
mais Vasili Arkhipov, commandant en second, refusa.
Sa décision sauva la situation et peut-être le monde.
Mais la crise n'était pas terminée.
Pour la première fois dans l'histoire,
l'armée américaine enclencha le DEFCON 2,
l'étape de préparation de défense précédant celle de la guerre nucléaire.
Avec des centaines de missiles nucléaires prêts à être lancés,
l'horloge de l'Apocalypse s'arrêta une minute avant minuit.
Mais la diplomatie se poursuivit.
À Washington D.C., le procureur général, Robert Kennedy
rencontra secrètement l'ambassadeur soviétique, Anatoli Dobrynine.
Après d'intenses négociations, ils parvinrent à la proposition suivante :
les États-Unis devraient retirer ses missiles de la Turquie et d'Italie
et promettre de ne plus jamais envahir Cuba
en l'échange du retrait soviétique de Cuba sous le contrôle de l'ONU.
Une fois la rencontre terminée,
Dobrynine envoya un télégramme à Moscou en disant que le temps était compté
et que nous ne devrions pas rater cette occasion.
Et à 9 heures du matin, le lendemain,
un message de Kroutchev arriva
et annonça le retrait des missiles soviétiques de Cuba.
La crise était désormais finie.
Critiqués en leur temps par leurs gouvernements respectifs
pour avoir négocié avec l'ennemi,
l'analyse de l'histoire contemporaine montre une grande admiration
pour la capacité de Kennedy et Kroutchev à résoudre la crise diplomatiquement.
Mais la leçon perturbante à retenir est qu'une légère erreur de communication,
ou une décision prise en une fraction de seconde auraient pu tout anéantir
comme cela a failli être le cas sans le choix courageux de Vasili Arkhipov.
La crise des missiles cubains a révélé la fragilité de la politique humaine
comparée au pouvoir terrifiant qu'elle peut déclencher.