Une malédiction accable l'humanité depuis la nuit des temps.
Les Grecs la combattaient en mâchant des résines aromatiques,
et les Chinois utilisaient des coquilles d’œufs.
Dans l'ancien Talmud juif,
elle est même considérée comme une cause légale de divorce.
Cet horrible fléau, c'est l'halitose, ou mauvaise haleine.
Mais quelle en est la cause,
et pourquoi est-elle source de terreur dans le monde entier ?
Imaginez les pires odeurs possibles,
celles des ordures, des excréments, ou de la viande pourrie.
Toutes ces odeurs ont pour source l'activité de micro-organismes,
particulièrement celle des bactéries,
et aussi dégoutant que ça puisse paraître, de telles bactéries vivent
l'environnement très humide de votre bouche.
Ne paniquez pas.
La présence de bactéries dans votre corps est normale,
et même vitale pour beaucoup de choses,
comme la digestion ou la prévention des maladies.
Mais comme tout ce qui vit, les bactéries ont besoin de manger.
Les bactéries dans votre bouche se nourrissent de mucus,
de restes de nourriture
et de tissus cellulaires morts.
Afin d'absorber les nutriments à travers leurs parois cellulaires,
elles doivent décomposer la matière organique en molécules plus petites.
Par exemple, elles décomposent les protéines en leurs acides aminés
puis décomposent ceux-ci en composés divers.
Certains sous-produits nauséabonds de ces réactions,
comme le sulfure d'hydrogène ou la cadavérine,
s'échappent dans l'air
et parviennent jusqu'à des nez qui ne se doutent de rien.
Notre sensibilité à ces odeurs et le fait de trouver qu'elles sentent mauvais
est peut-être un mécanisme évolutif qui nous signale de la nourriture avariée
ou la présence d'une maladie.
L'odorat est l'un de nos sens les plus intimes et les plus primaires,
et il joue un rôle primordial dans notre choix de partenaires potentiels.
Lors d'un sondage, 59% des hommes et 70% des femmes
ont répondu qu'ils ne sortiraient pas avec quelqu'un qui a mauvaise haleine.
C'est peut-être pour ça que les Américains
dépensent 1 milliard de dollars par an en produits pour l'haleine.
Heureusement, le plus souvent, la mauvaise haleine se traite facilement.
Les sous-produits les plus nauséabonds viennent des bactéries Gram négatif
qui vivent entre les dents et les gencives
et sur l'arrière de la langue.
En se brossant les dents,
en utilisant un bain de bouche avant de se coucher,
en nettoyant délicatement notre langue avec un grattoir en plastique,
et même simplement en mangeant un petit déjeuner sain, on peut éliminer
la plupart de ces bactéries et leurs sources de nourriture.
Dans certains cas, ces mesures ne sont pas suffisantes
à cause de problèmes de dents, de nez ou d'affection rares,
comme une maladie des reins ou un diabète non controllé.
Le fait de fumer ou de boire beaucoup d'alcool
provoque aussi une odeur très reconnaissable.
Peu importe la cause,
les mauvaises odeurs viennent presque toujours de la bouche,
pas de l'estomac ou d'une autre partie du corps.
Mais ce qui est plus difficile,
c'est de savoir quelle odeur a notre propre haleine,
et on ne sait pas trop pourquoi.
Peut-être que nous nous habituons
à l'odeur dans notre bouche.
Et les méthodes comme mettre ses mains devant sa bouche
ou lécher puis sentir notre poignet ne marchent pas très bien.
Une étude montre que même avec ces méthodes
les gens vont juger l'odeur de manière subjective,
selon s'ils s'attendent à ce qu'elle sente mauvais ou non.
Mais il y a une manière simple, mais socialement compliquée,
de savoir ce que sent notre haleine :
prenez un grande inspiration et demandez à un ami.