Há uma maldição que tem atormentado a Humanidade desde a Antiguidade.
Os gregos combatiam-na mascando resinas aromáticas
enquanto os chineses recorriam a cascas de ovos.
No antigo Talmude judaico
até era considerado uma base legal para o divórcio.
Este flagelo terrível é a halitose, também conhecida por mau hálito.
O que é que a provoca e porque é tão detestada universalmente?
Pensem nos piores odores que consigam imaginar,
como lixo, fezes ou carne podre.
Todos estes cheiros provêm da atividade de micro-organismos,
em especial de bactérias.
Por mais repugnante que possa parecer,
essas bactérias vivem no ambiente húmido da nossa boca.
Mas não entrem em pânico.
A presença de bactérias no corpo é normal,
é mesmo vital para todo o tipo de coisas,
como a digestão e a prevenção de doenças.
Mas, como todas as coisas vivas, as bactérias precisam de comer.
As bactérias da nossa boca alimentam-se de muco,
de restos de comida
e de células mortas de tecidos.
A fim de absorver os nutrientes através das membranas celulares,
têm que decompor a material orgânica em moléculas muito mais pequenas.
Por exemplo, decompõem as proteínas nos aminoácidos que as compõem
e depois decompõem-nos ainda mais em diversos compostos.
Alguns dos subprodutos malcheirosos dessas reações,
como o sulfureto de hidrogénio e a cadaverina,
escapam-se para o ar e flutuam,
atingindo narizes desprevenidos.
A nossa sensibilidade a estes odores e a sua interpretação como maus cheiros
pode ser um mecanismo evolutivo que nos alerta para carne podre
e a presença de doenças.
O cheiro é um dos sentidos mais íntimos e primordiais,
que desempenha um papel importante
na nossa atração por possíveis companheiros.
Numa sondagem, 59% de homens e70% de mulheres
disseram que nunca sairiam com alguém que tivesse mau hálito.
Talvez seja por isso que os norte-americanos
gastam mil milhões de dólares por ano em diversos produtos para o hálito.
Felizmente, a maior parte do mau hálito, é fácil de tratar.
Os subprodutos mais malcheirosos provêm de bactérias gram-negativas
que vivem nos espaços entre as gengivas e os dentes
e na parte posterior da língua.
Escovar os dentes e usar o fio dental,
usar colutórios antibacterianos ao deitar,
limpar suavemente a língua com um raspador de plástico
e comer um pequeno almoço saudável,
pode remover muitas dessas bactérias e as suas fontes de alimento.
Nalguns casos, essas medidas podem não ser suficientes,
devido a problemas dentais, condições nasais ou problemas mais raros,
como doenças do fígado, ou diabetes descontrolada.
Hábitos como fumar e consumo excessivo de álcool
também têm um odor familiar.
Independentemente da causa,
o mau cheiro quase sempre tem origem na boca
e não no estômago, ou noutra parte qualquer do corpo.
Mas um dos principais problemas
reside em determinar, à partida, como é que cheira o nosso hálito
e isso não é muito claro.
Pode ser que estejamos demasiado habituados
ao cheiro dentro da nossa boca para o avaliar.
Métodos como juntar as mãos em taça em volta da boca
ou lamber e cheirar o pulso também não resultam muito bem.
Um estudo mostrou que, mesmo as pessoas que fazem isso,
têm tendência a avaliar o cheiro subjetivamente,
segundo o que julgavam que iam encontrar.
Mas há uma forma simples embora socialmente difícil,
de descobrir como cheira o nosso hálito
Inspirem profundamente e perguntem a um amigo.