มันมีคำสาปที่เกาะกุมมนุษยชาติ มาตั้งแต่โบราณกาล
ชาวกรีกต่อสู้กับมันด้วยการเคี้ยว ยางไม้ที่มีกลิ่นหอม
ขณะที่ชาวจีนใช้หันไปพึ่งเปลือกไข่
ในคัมภีร์ยิวโบราณทัลมุด (Talmud)
มันถึงกับเป็นเหตุผลทางกฏหมาย ที่ใช้ในการขอหย่าเลยทีเดียว
หายนะอันน่าสยดสยองนี้คือ ฮาลิโทสิส หรือที่รู้จักกันในนาม ปากเหม็น
แต่อะไรเป็นสาเหตุของมัน และทำไมมันเป็นที่หวาดกลัวกันไปทั่ว
เอาละ ลองคิดถึงกลิ่นที่แย่สุดๆ ที่คุณสามารถจินตนาการได้
อย่างเช่น ขยะ อึ หรือเนื้อเน่า
กลิ่นทั้งหมดนี้มาจากการกิจกรรมของจุลชีพ
โดยเฉพาะอย่างยิ่งแบคทีเรีย
มันฟังดูน่าขยะแขยงอย่างนั้นแหละ
แบคทีเรียที่คล้ายกันนี้ อาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ชุ่มชื้นในปากคุณ
อย่าเพิ่งตื่นตระหนกไป
การที่ร่างกายของคุณมีแบคทีเรีย ไม่เพียงแต่จะเป็นเรื่องปกติ
ที่จริงแล้ว มันจำเป็นสำหรับอะไรอย่าง
เช่น การย่อยอาหาร หรือการป้องกันโรค
แต่เช่นเดียวกับสิ่งมีชีวิตทั้งหลาย แบคทีเรียก็ต้องกิน
แบคทีเรียในปากคุณกินเยื่อเมือก
เศษอาหาร
และเซลล์เนื้อเยื่อที่ตายแล้ว
เพื่อที่จะดูดซึมสารอาหารผ่านทาง เยื่อหุ้มเซลล์ของมัน
มันต้องทำให้สารอินทรีย์สลายเป็น โมเลกุลเล็กๆ ก่อน
ตัวอย่างเช่น มันจะทำให้โปรตีน สลายเป็นกรดอะมิโน
และสลายพวกมัน ออกเป็นสารประกอบอื่นหลายชนิด
ผลพลอยได้บางอย่างจากปฏิกิริยาพวกนี้ มีกลิ่นเหม็น
เช่น แก๊ซไข่เน่า และคาดาเวอรีน
เล็ดลอดออกมาในอากาศ
และล่องลอยไปเข้าจมูกที่ไม่ทันตั้งตัว
ความไวต่อกลิ่นพวกนี้ของเรา และการตีความมันว่ากลิ่นเหม็น
อาจมาจากกลไกวิวัฒนาการ ที่เตือนเราถึงอาหารที่เน่าบูด
หรือการปรากฏอยู่ของโรค
กลิ่นเป็นหนึ่งในประสาทสัมผัสที่ เก่าแก่และละเอียดอ่อนที่สุด
มันมีบทบาทมหาศาลในการดึงดูด คนที่อาจจะเป็นคู่เรา
ในการสำรวจความคิดเห็นครั้งหนึ่ง ผู้ชาย 59% และ ผู้หญิง 70%
บอกว่าพวกเขาจะไม่ยอมมีนัดกับคนที่ปากเหม็น
นี่เป็นสาเหตุว่าทำไมแค่อเมริกา เพียงประเทศเดียว
ก็ใช้เงินถึง 1 พันล้านเหรียญต่อปี กับผลิตภัณฑ์ระงับกลิ่นปาก
โชคดีที่กลิ่นปากส่วนใหญ่จัดการได้ง่าย
กลิ่นที่เหม็นที่สุดมากจากแบคทีเรียแกรมลบ
ที่อาศัยอยู่ในช่องว่างระหว่างเหงือกและฟัน
และด้านหลังของลิ้น
ด้วยการแปรงและขัดฟันด้วยไหมขัดฟัน
ใช้น้ำยาบ้วนปากฆ่าแบคทีเรียก่อนนอน
ทำความสะอาดด้านหลังของลิ้นอย่างนุ่มนวล ด้วยที่ขูดลิ้นพลาสติก
และแม้กระทั่งการรับประทานอาหารเช้า ที่มีประโยชน์
เราก็สามารถกำจัดแบคทีเรียส่วนใหญ่ และแหล่งอาหารของพวกมันได้
ในบางกรณี วิธีแค่นี้อาจจะไม่พอ
เนื่องจากปัญหาเรื่องฟัน สภาพของจมูก หรือโรคที่พบได้ยากกว่านั้น
เช่น โรคตับ หรือเบาหวานที่ควบคุมไม่ได้
พฤติกรรมอย่างเช่น การสูบบุหรี่ หรือการดื่มแอลกอฮอล์มากเกินไป
ยังทำให้มีกลิ่นเฉพาะด้วย
ไม่ว่าจะเกิดจากสาเหตุใด
กลิ่นปากมักจะมีที่มาจากในปากเกือบทั้งนั้น
และไม่ได้เกิดมาจากกระเพาะอาหาร หรือที่อื่นในร่างกาย
แต่สิ่งที่ท้าทายที่สุดก็คือ
การตรวจว่าลมหายใจของเรา มีกลิ่นจริงๆ เป็นอย่างไร
และมันก็ยังไม่ชัดเจนว่าทำไมถึงเป็นอย่างนั้น
อาจเป็นไปได้ว่าเราอาจชินมาก
กับการได้กลิ่นภายในปากเราเอง เกินกว่าจะตัดสินว่ากลิ่นเป็นอย่างไร
และวิธีอย่างการเอามือป้องปาก
หรือเลียและดมข้อมือของตัวเอง ก็ไม่ได้ผลดีสมบูรณ์แบบเหมือนกัน
การศึกษาหนึ่งแสดงให้เห็นว่า แม้แต่ตอนที่คนทำอย่างนั้น
พวกเขาก็มีแนวโน้ม ที่จะประเมินกลิ่นแตกต่างกันไป
ขึ้นกับว่าเขาคิดว่ากลิ่นมันแย่แค่ไหน
แต่มีวิธีง่ายๆ ที่อาจจะทำยากในหมู่เพื่อน
ในการหาว่ากลิ่นปากของคุณเป็นอย่างไร
ก็แค่หายใจเข้าลึกๆ แล้วถามเพื่อนสิ