À la moitié du 16e siècle,
les Italiens étaient fascinés par un type de chanteur masculin
dont le registre incroyable contenait des notes
auparavant considérées comme impossibles pour les hommes.
Néanmoins, ce don coûtait cher.
Pour empêcher que leur voix se casse,
ces chanteurs étaient castrés avant leur puberté,
freinant les processus hormonaux qui rendraient leur voix grave.
Appelés castrats, leur voix douce et angélique était célèbre en Europe,
jusqu'à ce que l'opération cruelle soit proscrite vers l'an 1800.
Bien qu'une voix d'enfant accède à un registre musical extraordinaire,
une voix développée naturellement est à même d'avoir une variété incroyable.
En vieillissant, le corps subit deux changements majeurs,
qui explorent ce registre.
Alors comment le larynx fonctionne-t-il réellement,
et quelles sont les causes de ces changements de voix ?
Le son spécifique d'une parole résulte de beaucoup de variables anatomiques,
mais il est surtout déterminé par l'âge et la santé de nos cordes vocales
et par la taille de notre larynx.
Le larynx est un système complexe de muscles et de cartilage
qui supporte et déplace les cordes vocales
connus plus précisément sous le nom de plis vocaux.
Enfilés entre les cartilages thyroïdiens et aryténoïdes,
ces deux muscles forment un rideau souple qui ouvre et ferme la trachée,
le tube qui transporte l'air à travers la gorge.
Les plis sont séparés quand on respire,
mais quand on parle, elles claquent.
Nos poumons poussent l'air contre les plis fermées,
ce qui les ouvre et fait vibrer le tissu pour produire des sons.
Contrairement à la concentration requise pour jouer d'un instrument extérieur,
on change de notes sans effort lorsque l'on parle.
En faisant varier la vitesse de l'air,
on change la fréquence et l'amplitude de ces vibrations
qui déterminent respectivement la hauteur et le volume de notre voix.
Des vibrations rapides et faibles créent des tonalités aiguës et douces,
alors que des vibrations lentes et amples génèrent des grondements graves et forts.
Finalement, en faisant bouger les muscles laryngiens entre les cartilages,
on peut étirer et contracter ces plis
pour jouer intuitivement de nos instruments intérieurs.
Ce procédé reste le même des premiers mots jusqu'aux derniers,
mais en vieillissant, le larynx vieillit aussi.
Pendant la puberté, le premier changement majeur commence
lorsque la voix commence à muer.
Cela arrive quand le larynx s'agrandit,
ce qui allonge les plis vocaux et leur donne plus d'espace pour vibrer.
Ces plis plus longs vibrent plus lentement et plus amplement,
ce qui rend plus grave la hauteur générale.
Cette croissance est particulièrement flagrante chez les hommes,
dont le taux élevé de testostérone leur casse d'abord la voix,
puis la rend plus grave et retentissante,
et crée une excroissance laryngienne nommée la pomme d'Adam.
Un autre développement vocal de la puberté
arrive quand le tissu homogène qui couvre les plis
se spécialise en trois couches distinctes et fonctionnelles :
un muscle central,
une couche de collagène raide enveloppée dans des fibres souples en élastine
et une couche externe de membrane muqueuse.
Ces couches donnent de la nuance et de la profondeur à la voix
qui la munissent d'un timbre distinct différent de ses sonorités pré-pubères.
Après la puberté, la plupart des voix restent plus ou moins les mêmes
pendant environ 50 ans.
Mais chacun utilise sa voix différemment,
et on finit par subir les symptômes liés au vieillissement du larynx,
connus sous le nom de presbyphonie.
Premièrement, le collagène de nos plis se raffermit
et les fibres d'élastine environnantes s'atrophient et se décomposent.
Cette baisse d'élasticité augmente la hauteur des voix plus vieilles.
Mais pour les personnes ayant vécu les effets hormonaux de la ménopause,
cette hausse est largement contrée par le gonflement des plis vocaux.
La masse plus importante des plis ralentit leurs vibrations
ce qui engendre une voix plus grave.
Tous ces symptômes se complexifient
en ayant moins de terminaisons nerveuses laryngiennes saines,
ce qui trouble le contrôle musculaire et atténue la voix ou la rend rocailleuse.
En définitive, ces changements anatomiques sont juste quelque uns des facteurs
qui peuvent affecter la voix.
Mais s'il est maintenu en bon état,
le larynx est un instrument finement accordé,
capable de prononcer des arias lyriques,
des monologues moroses,
et des discours émouvants.