La schizophrénie a été identifiée pour la première fois il y a plus d'un siècle mais nous en ignorons encore les causes exactes. Cela demeure l'une des maladies les plus incomprises et stigmatisées. Retraçons ce que nous savons, des symptômes aux causes et traitements. La schizophrénie est considérée comme étant un syndrome, cela signifie qu'elle recouvre nombre de troubles apparentés qui ont des symptômes similaires mais des causes diverses. Chaque personne atteinte de schizophrénie a des symptômes légèrement différents et il peut être facile de passer à côté des premiers signes : des changements subtils de la personnalité, de l'irritabilité ou une intrusion graduelle de pensées inhabituelles. Les patients reçoivent généralement leur diagnostic après l'apparition de la psychose, qui a généralement lieu à la fin de l'adolescence ou au début de la vingtaine chez les hommes et à la fin de la vingtaine ou au début de la trentaine chez les femmes. Un premier épisode psychotique peut comporter des délires, des hallucinations et un discours et un comportement incohérents. Ce sont des symptômes positifs, ils surviennent chez les gens atteints de schizophrénie mais pas dans le grand public. C'est une idée reçue incorrecte qui dit que les gens atteints de schizophrénie ont des personnalités multiples, mais ces symptômes indiquent un dérèglement du raisonnement plutôt que la manifestation d'une autre personnalité. La schizophrénie a également des symptômes négatifs, soit des traits de caractère atténués chez les gens atteints de schizophrénie comme la motivation, l'expression des émotions ou la parole. Il y a aussi des symptômes cognitifs telles qu'une difficulté à se concentrer, à se souvenir d'informations ou à prendre des décisions. Qu'est-ce qui cause l'apparition de la psychose ? Il n'y a probablement pas une cause unique mais plutôt une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux qui y contribuent. La schizophrénie est l'une des maladies psychiatriques avec un lien génétique fort. Si environ un pourcent de la population est atteint de schizophrénie, les enfants et frères et sœurs de gens atteints de schizophrénie ont dix fois plus de risques de développer la maladie et le vrai jumeau de quelqu'un atteint de schizophrénie a 40% de risques d'être atteint. Souvent, la famille proche des gens atteints de schizophrénie présentent les traits associés avec ce trouble sous une forme plus modérée - mais pas au point de nécessiter un traitement. Différents gènes jouent certainement un rôle, mais nous ignorons combien et lesquels. Les facteurs environnementaux comme l'exposition à certains virus durant la petite enfance peuvent augmenter le risque de devenir schizophrène et la consommation de certaines drogues, y compris la marijuana, peuvent déclencher l'apparition d'une psychose chez des individus prédisposés. Ces facteurs n'affectent pas tout le monde de la même façon. Pour ceux ayant un risque génétique très faible, une exposition, quelle qu'elle soit, à des facteurs de risque environnementaux ne les fera pas devenir schizophrènes. Pour ceux ayant de grands risques, un risque modéré supplémentaire pourrait faire pencher la balance. Les médicaments antipsychotiques utilisés pour traiter la schizophrénie ont aidé les chercheurs à remonter aux signatures du trouble dans le cerveau. Les antipsychotiques traditionnels obstruent les récepteurs de dopamine. Ils peuvent être très efficaces pour réduire les symptômes positifs, qui sont liés à un excès de dopamine dans certaines voies cérébrales. Mais les mêmes médicaments peuvent empirer les symptômes négatifs et nous avons découvert que les symptômes négatifs de la schizophrénie pourraient être liés à un manque de dopamine dans d'autres régions du cerveau. Certaines personnes atteintes de schizophrénie présentent une perte de tissu neural et il n'est pas clair si cette atrophie résulte de la maladie ou si c'est une inhibition des signaux due aux médicaments. Heureusement, les nouvelles générations d'antipsychotiques ont pour but de remédier à certains de ces problèmes en ciblant de multiples neurotransmetteurs tels que la sérotonine en plus de la dopamine. Il est clair qu'il n'y a pas un seul système de transmetteurs responsable de tous les symptômes et puisque ces médicaments affectent les signaux dans tout le cerveau et le corps, ils peuvent avoir des effets secondaires tels qu'une prise de poids. Malgré ces complications, les antipsychotiques peuvent être très efficaces, en particulier quand ils sont associés à d'autres interventions telles qu'une thérapie cognitivo-comportementale. L’électroconvulsivothérapie, si elle offre un soulagement de relativement courte durée, refait émergence en tant que traitement efficace, en particulier quand d'autres options ont échoué. Une intervention rapide est aussi extrêmement importante. Après des mois ou des années de psychose non traitée, certaines psychoses peuvent s'intégrer à la personnalité de quelqu'un. Pourtant, le stigmate déshumanisant associé à ce diagnostic peut empêcher les gens de chercher à être aidés. Les gens atteints de schizophrénie sont souvent perçus comme dangereux mais ont bien plus de risques d'être des victimes de violence plutôt que des auteurs. Un traitement adéquat peut aider à réduire les risques de violence associés à la schizophrénie. C'est pourquoi l'éducation des patients, de leur famille et de leurs communautés aide à éroder les stigmates et à améliorer l'accès à un traitement.