No século XVIII,
o botânico sueco Carlos Lineu concebeu um relógio floral,
um relógio feito de plantas com flor
que abrem e fecham a alturas específicas do dia.
O plano de Lineu não era perfeito, mas a ideia por detrás estava correta.
As flores, de certo modo, podem indicar as horas.
As glórias-da-manhã desenrolam as pétalas, pontualmente, de manhã cedo.
Um nenúfar branco, a fechar, indica que a tarde vai adiantada.
As flores da lua, tal como o nome sugere, só florescem sob um céu noturno.
Mas o que é que dá às plantas este sentido inato das horas?
Na verdade, não são só as plantas.
Muitos organismos na Terra têm uma consciência aparentemente inerente
da altura em que estão, no ciclo do dia.
Isso por causa dos ritmos circadianos,
os relógios internos que funcionam no interior dos seres vivos.
Estes relógios biológicos permitem que os organismos acompanhem as horas
e se apercebam de pistas ambientais que as ajudam a adaptar-se.
Isto é importante, porque as rotações e revoluções do planeta
mantêm-nos num estado de fluxo permanente,
embora decorram de forma repetitiva, previsível.
Os ritmos circadianos incorporam diversas pistas
que regulam quando um organismo deve acordar ou dormir
e executam certas atividades.
Para as plantas, a luz e a temperatura são as pistas que provocam reações
que se realizam à escala molecular.
As células nas hastes, nas folhas e nas flores contêm fitocromos,
pequenas moléculas que detetam a luz.
Quando isso acontece, os fitocromos iniciam uma cadeia de reações químicas,
que passam a mensagem para os núcleos das células.
Aí, os fatores de transcrição desencadeiam a produção de proteínas
necessárias para executar os processos que dependem da luz,
como a fotossíntese.
Estes fitocromos detetam a quantidade de luz que a planta recebe,
mas também detetam pequenas diferenças
na distribuição dos comprimentos de onda que a planta recebe.
Com esta sensibilidade muito apurada,
os fitocromos permitem que a planta distinga o tempo
— a diferença entre o meio do dia e o entardecer —
e o local — se está exposta diretamente à luz solar ou na sombra —
permitindo que a planta adapte as suas reações químicas ao ambiente.
Isso torna-as madrugadoras.
Umas horas antes do nascer do sol, uma planta vulgar já está ativa,
a criar modelos de ARN mensageiro, para a sua aparelhagem de fotossíntese.
Quando os fitocromos detetam maior intensidade da luz solar,
a planta apronta as suas moléculas que captam a luz
para poder fazer a fotossíntese e crescer durante a manhã.
Depois de colher a luz da manhã,
as plantas usam o resto do dia para construir longas cadeias de energia
sob a forma de polímeros de glucose, como o amido.
O sol põe-se e o trabalho do dia está feito,
embora a planta não fique inativa durante a noite.
Na ausência da luz solar, metaboliza e cresce,
quebrando o amido da colheita de energia do dia anterior.
Muitas plantas também têm ritmos sazonais.
Quando a primavera derrete a neve do inverno,
os fitocromos sentem os dias maiores e a luz mais intensa,
e um mecanismo ainda desconhecido deteta a mudança da temperatura.
Estes sistemas transmitem as notícias pela planta toda
e fazem com que ela produza flores
como preparação para os polinizadores atraídos pelo tempo mais quente.
Os ritmos circadianos agem como um elo entre a planta e o seu ambiente.
Estas oscilações provêm das próprias plantas.
Cada uma delas tem um ritmo pré-determinado.
Mesmo assim, estes relógios adaptam as suas oscilações
às mudanças ambientais e às pistas.
Num planeta que está num fluxo permanente,
os ritmos circadianos permitem
que uma planta se mantenha fiel ao seu calendário
e não se adiante nem se atrase.