Imagina que algún día te llamen ante un panel del gobierno.
Aunque no hayas cometido ningún crimen,
ni hayas sido acusado formalmente de uno,
eres repetidamente cuestionado acerca de tus opiniones políticas,
acusado de deslealtad
y te piden incriminar a tus amigos y compañeros.
Si no cooperas, corres el riesgo de ir a la cárcel o perder tu trabajo.
Esto es exactamente lo que sucedió en EE. UU. en la década de 1950
como parte de una campaña para desenmascarar a presuntos comunistas.
Nombrado por su más notorio practicante,
el fenómeno conocido como macartismo destruyó miles de vidas y carreras.
Durante más de una década, líderes políticos estadounidenses
pisotearon las libertades democráticas en nombre de su protección.
Durante las décadas de 1930 y 1940,
había habido un partido comunista activo pero pequeño en EE. UU.
Su récord fue mixto.
Si bien desempeñó papeles cruciales en amplias luchas progresistas
por los derechos laborales y civiles,
también apoyó a la Unión Soviética.
El Partido Comunista Estadounidense desde el principio enfrentó ataques
de conservadores y líderes empresariales,
así como de liberales que criticaron sus lazos con el régimen soviético opresivo.
Durante la II Guerra Mundial, al aliarse EE. UU. y la URSS contra Hitler,
algunos comunistas estadounidenses realmente espiaron para los rusos.
Cuando la Guerra Fría escaló y este espionaje se conoció,
el comunismo nacional llegó a ser visto como una amenaza a la seguridad nacional.
Pero el intento de eliminar esa amenaza
pronto se convirtió en el episodio más largo y más extendido
de la represión política en la historia estadounidense.
Estimulado por una red de burócratas,
políticos,
periodistas,
y hombres de negocios,
la campaña exageró salvajemente el peligro de la subversión comunista.
La gente tras esto acosaba a cualquier
sospechoso de sostener puntos de vista de centro-izquierda
o asociarse con los que los tenían.
Si colgabas arte moderno en tus paredes,
tenías un círculo social multirracial,
o firmabas peticiones contra armas nucleares,
podrías ser un comunista.
A partir de finales de la década de 1940,
el director del FBI, J. Edgar Hoover,
utilizó los recursos de su agencia para perseguir a tales supuestos comunistas
y eliminarlos de cualquier posición de influencia
dentro de la sociedad estadounidense.
Y los estrechos criterios que utilizaron Hoover y sus aliados
para examinar a los empleados federales
se extendió al resto del país.
Pronto, estudios de Hollywood,
universidades,
fabricantes de automóviles,
y miles de otros empleadores públicos y privados
imponían las mismas pruebas políticas a los hombres y mujeres que trabajaban allí.
Mientras tanto, el Congreso llevó a cabo su propia cacería de brujas
citando a cientos de personas a testificar ante los organismos de investigación
como el Comité de Actividades Estadounidenses de la Cámara.
Si se negaban a cooperar, podrían ser encarcelados por desacato,
o más comúnmente, despedidos y puestos en la lista negra.
Políticos ambiciosos, como Richard Nixon
y Joseph McCarthy,
utilizaron tales audiencias como un arma partidista
acusando a los demócratas de ser blandos con el comunismo
y deliberadamente perdieron China para el bloque comunista.
McCarthy, un senador republicano de Wisconsin
se hizo notorio por ostentar listas siempre cambiantes de presuntos comunistas
dentro del Departamento de Estado.
Respaldado por otros políticos,
continuó haciendo acusaciones escandalosas
mientras distorsionaba o fabricaba evidencia.
Muchos ciudadanos injuriaron a McCarthy mientras que otros lo alababan.
Y cuando estalló la Guerra de Corea, McCarthy pareció justificado.
Una vez que se convirtió en presidente
del subcomité permanente del Senado sobre investigaciones en 1953,
la imprudencia de McCarthy aumentó.
Su investigación al ejército volvió finalmente la opinión pública contra él
y disminuyó su poder.
Los colegas de McCarthy en el Senado lo censuraron
y murió menos de 3 años después, probablemente por alcoholismo.
El macartismo terminó también.
Había arruinado cientos, si no miles, de vidas
y redujo drásticamente el espectro político estadounidense.
Su daño a las instituciones democráticas sería duradero.
Con toda probabilidad, había Demócratas y Republicanos
que sabían que las purgas anticomunistas eran profundamente injustas
pero temían que oponerse directamente les hiciera daño a sus carreras.
Incluso la Corte Suprema no logró detener la caza de brujas,
condonando graves violaciones de los derechos constitucionales
en nombre de la seguridad nacional.
¿El comunismo interno era una amenaza real para el gobierno estadounidense?
Quizás, pero pequeña.
Pero la reacción a ella fue tan extrema que causó mucho más daño
que la propia amenaza.
Y si nuevos demagogos aparecieran en tiempos de incertidumbre
para atacar a las minorías impopulares en nombre del patriotismo,
¿podría suceder de nuevo?