O primeiro império da História surgiu em uma paisagem quente e árida,
sem chuvas para nutrir as plantações,
nem árvores ou pedras para construção.
Apesar de tudo isso, seus habitantes construíram as primeiras cidades do mundo
com uma arquitetura monumental e grandes populações,
e eles as criaram totalmente com lama.
A Suméria ocupava a parte sul do Iraque atual
na região chamada Mesopotâmia.
"Mesopotâmia" significa "entre dois rios":
o Tigre e o Eufrates.
Por volta de 5000 AEC,
os sumérios usavam canais de irrigação, represas e reservatórios
para canalizar a água do rio
e irrigar grandes áreas de terras antes totalmente áridas.
Comunidades agrícolas como essa surgiam lentamente em todo o mundo.
Mas os sumérios foram os primeiros a dar o passo seguinte.
Usando tijolos de barro feitos com a lama do rio,
eles começaram a construir casas e templos de vários andares.
Inventaram a roda,
uma roda de oleiro, para transformar lama em utensílios domésticos e ferramentas.
Os tijolos de barro deram origem às primeiras cidades do mundo,
provavelmente por volta de 4500 AEC.
No topo da pirâmide social da cidade, estavam sacerdotes e sacerdotisas,
que eram considerados nobres,
depois comerciantes, artesãos, fazendeiros e escravos.
O Império Sumério consistia em cidades-estado distintas
que funcionavam como pequenas nações.
Elas estavam vagamente ligadas pela língua e pela crença espiritual,
mas careciam de controle centralizado.
As cidades mais antigas eram Uruque, Ur e Eridu
e, por fim, havia algumas cidades.
Cada cidade tinha um rei que exercia um cargo
entre o de um sacerdote e o de um governante.
Às vezes, elas lutavam entre si para conquistar novos territórios.
Cada cidade era dedicada a uma divindade padroeira,
considerada fundadora da cidade.
O maior e mais importante edifício da cidade
era o lar dessa divindade padroeira:
o zigurate, um templo projetado como uma pirâmide com degraus.
Por volta de 3200 AEC, os sumérios começaram a expandir seu alcance.
A roda de oleiro encontrou uma nova função em carruagens e carroças.
Eles construíram barcos feitos de juncos e folhas de tamareira,
com velas de linho que os levaram a grandes distâncias por rio e pelo mar.
Para complementar recursos escassos, eles criaram uma rede de comércio
com os reinos em ascensão do Egito, da Anatólia e da Etiópia,
importando ouro, prata, lápis-lazúli e madeira de cedro.
O comércio foi o impulso improvável
para a invenção do primeiro sistema de escrita do mundo.
Começou como um sistema de contabilidade de comerciantes sumérios
que faziam negócios com comerciantes no exterior.
Depois de algumas centenas de anos,
o primeiro sistema de pictogramas, chamado cuneiforme,
transformou-se em uma escrita.
Os sumérios redigiram as primeiras leis escritas
e criaram o primeiro sistema escolar, destinado a ensinar a arte da escrita,
e foram pioneiros de inovações menos interessantes,
como a burocracia e os impostos.
Nas escolas, os escribas estudavam do amanhecer ao anoitecer,
desde a infância até a idade adulta.
Aprendiam contabilidade, matemática e copiavam obras de literatura:
hinos, mitos, provérbios, fábulas de animais, feitiços mágicos
e as primeiras epopeias em tabuinhas de barro.
Algumas dessas tabuinhas contavam a história de Gilgamés,
um rei da cidade de Uruque que também era tema de contos míticos.
Mas, no terceiro milênio AEC, a Suméria não era mais o único império,
nem mesmo na Mesopotâmia.
Ondas de tribos nômades invadiram a região, vindos do norte e do leste.
Alguns recém-chegados admiravam os sumérios, adotando seu estilo de vida
e usando a escrita cuneiforme para expressar suas próprias línguas.
Em 2300 AEC,
o rei Sargão da Acádia conquistou as cidades-estado sumérias.
Mas Sargão respeitava a cultura suméria,
e acadianos e sumérios viveram lado a lado por séculos.
Outros grupos invasores se concentraram apenas em saques e destruição.
Mesmo com a propagação da cultura suméria,
um ataque constante de invasões matou o povo sumério
em 1750 AEC.
Posteriormente, a Suméria desapareceu na areia do deserto
e só foi redescoberta no século 19.
Mas a cultura suméria sobreviveu durante milhares de anos,
primeiro por meio dos acadianos; em seguida, dos assírios;
e depois dos babilônios.
Os babilônios transmitiram as invenções e tradições sumérias
para as culturas hebraica, grega e romana.
Algumas persistem até hoje.