O primeiro império da História surgiu numa paisagem quente e árida,
sem chuvas para alimentar as culturas,
sem árvores nem pedras para construção.
Apesar disso tudo,
os seus habitantes construíram as primeiras cidades do mundo,
com uma arquitetura monumental e grande população
— e criaram-nas totalmente feitas de lama.
A Suméria ocupava a parte sul do atual Iraque
na região chamada Mesopotâmia.
Mesopotâmia significa "entre dois rios"
—o Tigre e o Eufrates.
Por volta de 5000 a.C., os sumérios usavam canais de irrigação,
represas e reservatórios
para canalizar a água do rio e irrigar grandes áreas de terras
anteriormente totalmente secas.
Comunidades agrícolas, como esta, iam surgindo lentamente por todo o mundo.
Mas os sumérios foram os primeiros a dar o passo seguinte.
Usando tijolos de argila feitos com a lama do rio,
começaram a criar casas e templos de vários pisos.
Inventaram a roda
— a roda do oleiro, para transformar a lama em artigos caseiros e instrumentos.
Os tijolos de argila deram origem às primeiras cidades do mundo,
provavelmente por volta de 4500 a.C.
No topo da pirâmide social da cidade estavam os sacerdotes e as sacerdotisas
que eram considerados a nobreza.
Depois, havia os mercadores, os artesãos, os agricultores
e os povos escravizados.
O Império Sumério consistia em cidades-estados distintas
que funcionavam como pequenas nações.
Estavam ligadas superficialmente pela língua e por crenças espirituais
mas faltava-lhes um controlo centralizado.
As cidades mais antigas eram Uruk, Ur e Eridu,
e acabou por haver uma dezena de cidades.
Cada cidade tinha um rei que exercia um cargo
entre um sacerdote e um governante.
Por vezes, lutavam umas contra as outras para conquistar novos territórios.
Cada cidade era dedicada a uma divindade padroeira
considerada como fundadora da cidade.
O edifício maior e mais importante da cidade
era a casa do deus seu padroeiro: o zigurate
um templo construído como uma pirâmide em degraus.
Por volta de 3200 a.C., os sumérios começaram a expandir o seu alcance.
A roda de oleiro encontrou uma nova função nos carros de combate e nas carroças.
Construíram barcos feitos de juncos e de folhas de tamareiras,
com velas de linho que os transportaram a grandes distâncias, por rio e pelo mar.
Para complementar os recursos escassos, criaram uma rede comercial,
com os reinos em ascensão do Egito, da Anatólia e da Etiópia.
Importavam ouro, prata, lápis lazúli
e madeira de cedro.
O comércio foi o impulso improvável
para a invenção do primeiro sistema de escrita do mundo.
Começou como um sistema de contabilidade dos mercadores sumérios
que faziam negócios com comerciantes estrangeiros.
Ao fim de centenas de anos, o primitivo sistema de pictogramas
chamado cuneiforme, transformou-se numa escrita.
Os sumérios redigiram a primeiras leis escritas
e criaram o primeiro sistema escolar, destinado a ensinar a arte da escrita
e foram pioneiros em inovações menos atrativas,
como a burocracia e os impostos.
Nas escolas, os escribas estudavam do nascer ao pôr-do-sol,
de crianças até à idade adulta.
Aprendiam contabilidade, matemática, e copiavam obras de literatura
— hinos, mitos, provérbios, fábulas de animais, encantamentos
e as primeiras epopeias em tabuinhas de barro.
Algumas dessas tabuinhas contavam a história de Gilgamesh,
um rei da cidade de Uruk
que também era o sujeito de lendas míticas,
Mas, no terceiro milénio a.C., a Suméria já não era o único império,
nem sequer na Mesopotâmia.
Vagas de tribos nómadas invadiram a região, vindos de norte e de leste.
Alguns recém-chegados copiaram os sumérios,
adotaram o seu estilo de vida,
usaram a escrita cuneiforme para exprimir as suas línguas.
Em 2300 a.C., o rei Sargão da Acádia
conquistou as cidades-estado da Suméria.
Mas Sargão respeitou a cultura suméria,
e acádios e sumérios coexistiram lado a lado durante séculos.
Outros grupos invasores só se dedicaram a pilhagem e destruição.
Apesar de a cultura suméria se espalhar,
uma carnificina permanente de invasões chacinaram o povo sumério em 1750 a.C.
Posteriormente, a Suméria desapareceu na poeira do deserto,
e só foi redescoberta no século XIX.
Mas a cultura suméria sobreviveu durante milhares de anos
— primeiro, através dos acádios, depois dos assírios
e depois dos babilónicos.
Os babilónicos transmitiram as invenções e tradições dos sumérios
para as culturas dos hebreus, dos gregos e dos romanos.
Algumas delas ainda hoje persistem.