历史上的第一个帝国 地处一片炎热干燥的地区，
那里既没有雨水灌溉农作物， 也没有建造房屋的树木和石头。
尽管如此，这里的居民依然 建造出了世界上的第一座城市，
有着宏伟壮观的建筑 和庞大的人口——
且这些城市完全是由泥土建造的。
苏美尔（Sumer）位于 当代伊拉克的南部，
地处美索不达米亚平原。
美索不达米亚意为“两河流域”——
即底格里斯河和幼发拉底河。
大约在公元前 5000 年，早期的 苏美人建造了水渠、水坝和水库，
将河水引进这些 极其干燥的大面积耕作土地。
像这样的农业社区 逐渐在世界各地慢慢兴起。
但苏美尔人是最早 采取下一步行动的人。
他们开始利用 由河泥制成的黏土砖
建造高层住宅和神庙。
他们发明了陶轮——
利用泥土制作家具用品和工具。
约公元前 4500 年左右，
在这些黏土砖上诞生了 世界上第一座城市。
处在这座城市最高社会阶层的 是男祭司与女祭司，
他们被视为贵族。
其后是商人、工匠、农民和奴隶。
苏美尔帝国由不同的城邦组成，
各个城邦如同 小型国家那样运作。
他们依靠语言和宗教信仰 而松散地联系在一起，
但缺乏集中管理。
乌鲁克（Uruk）、乌尔（Ur） 和埃里都（ Eridu）是最早的城市，
随后出现了十几座城市。
每个城邦都有一个国王， 职责介于祭司与统治者之间。
有时, 他们为了占领新领地 而互相争斗。
每个城邦都供奉著一位 被视为该邦的创始者——守护神。
城中最大且最重要的建筑 就是这位守护神的住所：
之字形塔庙（ziggurat）， 外形很像阶梯式的金字塔。
公元前 3200 年左右， 苏美尔人开始扩张自己的势力范围。
陶轮发明开始 被应用在战车和马车上。
他们用芦苇和椰枣叶建造了船,
用亚麻做成了帆， 带领他们前往海上航行。
为了补充稀缺的资源，
他们与埃及、安纳托利亚、埃塞俄比亚 这些新兴的王国建立了商业贸易网络，
引进了黄金、白银、青金石和雪松木。
商业贸易看起来 是个影响力不大的动力，
但它却推动了世界上第一个 书写系统的发明。
书写系统最初 是用来记录苏美商人
与国外贸易商 展开业务往来的会计系统。
几百年后， 早期的象形文字系统，
也称楔形文字， 发展成抽象文字。
苏美尔人随后起草了 第一部成文律法，
创建了第一个学校系统 用来传授书写能力——
并开创了一些不太受欢迎的新制度， 比如官僚机构和税收。
在学校，文人学士 从童年直到成年，
日复一日，年复一年， 从黎明到黄昏都在学习。
他们学习会计、数学、 抄写文学作品——
赞美诗、神话、谚语、 动物寓言、魔咒，
以及第一部 写在泥板上的史诗。
其中的泥板记录了 吉尔伽美什（Gilgamesh）的故事。
他是乌鲁克的国王， 也是神话故事的主角。
但是到了公元前 3000 年，
苏美尔不再是世上, 甚至不再是 美索不达米亚的唯一帝国。
一群又一群的游牧部落 从北部和东部涌入了苏美尔。
这些初来乍到的人们因仰慕苏美尔人， 而接受了他们的生活方式，
并采用楔形文字来 表达他们自己的语言。
公元前 2300 年，阿卡德国王 萨尔贡（Sargon）征服了苏美城邦。
但是萨尔贡尊重苏美尔人的文化，
因而让阿卡德人 和苏美尔人的文化并存了数世纪。
其他的侵略者 则仅仅是为了劫掠和破坏。
即便苏美尔文化 得到了广泛的流传，
侵略者持续不断的杀戮依然 使苏美尔人在公元前 1750 年惨遭屠戮。
此后，苏美尔便消失在 茫茫的历史尘埃之中，
直到 19 世纪才被重新发现。
但是苏美尔人的文化 却持续延续了数千年——
先后被阿卡德人、亚述人 和巴比伦人传承。
巴比伦人将苏美尔人的 发现和传统传入了
希伯来、希腊和罗马文化，
有些依然留存至今。