歷史上的第一個帝國
自一片炎熱乾燥的地帶崛起，
沒有降雨滋養農作物，
沒有樹木或石頭建造房屋。
儘管如此，它的居民
建造了世界上最初的城市，
有著宏偉的建築和龐大的人口——
而且這些城市完全由泥土建成。
蘇美位於當代伊拉克的南部，
在美索不達米亞地區。
美索不達米亞意為「兩河之間」——
即底格里斯河和幼發拉底河。
大約在公元前 5000 年，
早期蘇美人利用灌溉溝渠
水壩和水庫來引導河水，
耕作大片原本極度乾燥的土地。
類似的農業社區
在世界範圍內逐漸興起。
但蘇美人是最早
採取下一步行動的人。
利用由河泥製成的粘土磚，
他們開始建造多層住宅和神廟。
他們發明了製作陶器的轉盤，
將泥土轉變成了家用物品和工具。
約公元前 4500 年左右，
這些粘土磚帶來了世界上最早的城市，
在城市社會階層的頂部是男女祭司。
他們被視為貴族。
其後是商人、工匠、農民和奴隸。
蘇美帝國由不同的城邦組成，
它們如同小型國家那樣運作。
它們因語言和精神信仰
而鬆散地聯繫在一起，
但缺乏集中控制。
烏魯克、烏爾和埃里是最早的城市。
最終出現了十幾個城市。
每個城邦都有一個國王
承擔某種介於祭司與統治者間的職責。
有時為了佔領新的領地，
他們互相爭鬥。
每個城邦都供奉著一位
被視為該城創始者的守護神。
城中最大、最重要的建築
是這位守護神的住所：塔廟，
一種如同階梯式金字塔的神廟。
公元前 3200 年左右，
蘇美人開始擴大影響範圍。
陶器轉盤在戰車和馬車上
找到了新歸宿。
他們用蘆葦和椰棗葉建造了船，
用亞麻做成了帆，
船將他們帶到了河與海的遠方。
為了補充稀缺的資源，
他們與埃及、安納托利亞、衣索比亞的
新興王國建立了貿易網絡，
引進黃金、白銀、青金石和雪松木。
儘管看起來不像，
貿易卻推動了世上第一個書寫系統。
最初它是一種用來記錄蘇美商人
與國外貿易商
開展業務往來的會計系統。
幾百年後，早期被稱為楔形文字的
象形文字系統發展成了抽象文字。
蘇美人起草了第一部成文律法
並創建了第一個學校系統，
用來傳授書寫技能。
也開拓了一些不怎麼振奮人心的創新，
比如官僚機構和稅收。
在學校裡，文士從黎明到黃昏、
從童年到成年一直在學習。
他們學習會計、數學、文學作品——
讚美詩、神話、諺語、動物寓言、魔咒，
和第一部史詩——抄錄在粘土板上。
其中一些粘土板講述了
吉爾伽美什的故事。
他是烏魯克的國王
也是神話故事的主題。
但是到了公元前三千年，
蘇美不再是世上，
甚至美索不達米亞的唯一帝國。
一波波的游牧部落
從北部和東部湧入這個地區。
一些新來乍到的人仰慕蘇美人，
接受了他們的生活方式，
並採用楔形文字來
表達他們自己的語言。
公元前 2300 年，阿卡德國王
薩爾貢征服了蘇美城邦。
但是薩爾貢尊重蘇美人的文化，
阿卡德人和蘇美人並存了數百年。
其他入侵者只關注於劫掠和破壞。
即便是在蘇美文化傳播之際，
侵略者的持續攻擊使蘇美人
於公元前 1750 年慘遭滅絕。
此後，蘇美消失在沙漠的塵埃之中，
直到 19 世紀才被重新發現。
但是蘇美人的文化
卻繼續存在了數千年——
先後被阿卡德人、亞述人
和巴比倫人傳承。
巴比倫人將蘇美人的
發明和傳統傳遞給了
希伯來、希臘和羅馬文化。
有些存在迄今。