Vor mehr als 3.000 Jahren begann eine Pflanze in Heilmitteln
in altägyptischen medizinischen Texten zu erscheinen.
Im Mittelmeerraum fanden die alten Minoer höchst wahrscheinlich Wege,
dieselbe Pflanze für ihren Rausch zu verwenden.
Beide antiken Zivilisationen waren auf der gleichen Spur --
Opium, ein Extrakt aus der besagten Mohnblume,
kann sowohl Vergnügen bereiten, als auch Schmerzen lindern.
Obwohl Opium seit jeher in Gebrauch geblieben ist,
wurde erst im 19. Jahrhundert eine seiner chemischen Verbindungen,
das Morphin, identifiziert und für die medizinische Verwendung isoliert.
Morphin, Kodein und andere Substanzen,
die direkt aus dem Mohn gewonnen werden,
werden als Opiate bezeichnet.
Im 20. Jahrhundert schufen Arzneimittelhersteller
eine Reihe von synthetischen Substanzen,
die diesen Opiaten ähnlich sind,
darunter Heroin, Hydrocodon, Oxycodon und Fentanyl.
Ob synthetisch oder von Opium ausgehend,
diese Verbindungen werden kollektiv als Opioide bezeichnet.
Synthetische oder natürliche, legale oder illegale Opioiddrogen
sind sehr wirksame Schmerzmittel, aber sie sind auch sehr suchterzeugend.
In den 1980er und 90er Jahren begannen Pharmaunternehmen
Opioid-Schmerzmittel aggressiv zu vermarkten
und spielten ihr Suchtpotenzial sowohl für die medizinische Fachwelt
als auch für die Öffentlichkeit aktiv herunter.
Die Zahl der Verschreibungen von opioiden Schmerzmitteln explodierten,
ebenso wie die Fälle von Opioidabhängigkeit,
was eine bis heute anhaltende Krise auslöste.
Um zu verstehen, warum Opioide so süchtig machen,
ist es wichtig zu wissen, wie sie sich auf den menschlichen Körper auswirken,
von der ersten Dosis über den wiederholten Gebrauch
bis hin zu dem was passiert, wenn der Langzeitkonsum aufhört.
Jedes Medikament hat eine leicht unterschiedliche Chemie,
aber alle wirken auf das Opioidsystem des Körpers,
indem sie an Opioidrezeptoren im Gehirn binden.
Körpereigene Endorphine dämpfen Schmerzen, indem sie sich an diese Rezeptoren binden,
und Opioidmedikamente binden wesentlich stärker und länger.
Daher bewältigen Opioidmedikamente viel stärkere Schmerzen als Endorphine.
Opioidrezeptoren wirken auch auf die Stimmung und andere Körperfunktionen.
Aufgrund der Bindungskraft und Dauerhaftigkeit der Opiode
ist auch bei diesen Funktionen die Wirkung ausgeprägter und weiter verbreitet
als die der natürlichen Signalmoleküle des Körpers.
Wenn ein Medikament an Opioidrezeptoren bindet, wird Dopamin freigesetzt.
Das ist mit Lustgefühlen verbunden und kann für die Euphorie sorgen,
die ein Opioid-High charakterisiert.
Gleichzeitig unterdrücken Opioide die Ausschüttung von Noradrenalin,
das die Wachsamkeit, Atmung, Verdauung und den Blutdruck beeinflusst.
Eine therapeutische Dosis senkt Noradrenalin so weit ab,
dass es zu Nebenwirkungen wie Verstopfung kommt.
Höhere Dosen von Opioden können die Herz- und Atemfrequenz gefährlich senken,
was zu Bewusstseinsverlust und sogar zum Tod führen kann.
Mit der Zeit beginnt der Körper, eine Toleranz für Opioide zu entwickeln.
Er kann die Anzahl der Opioidrezeptoren verringern,
oder die Rezeptoren reagieren weniger auf Opioide.
Um die gleiche Freisetzung an Dopamin und Stimmung wie zuvor zu erzielen,
müssen die Menschen immer höhere Dosen einnehmen —
ein Zyklus, der zu körperlicher Abhängigkeit und Sucht führt.
Wenn die Menschen mehr Opioide einnehmen, um die Toleranz zu kompensieren,
wird der Noradrenalinspiegel immer niedriger, bis zu einem Punkt,
der sich auf grundlegende Körperfunktionen auswirken könnte.
Der Körper kompensiert dies mit mehr Noradrenalin-Rezeptoren,
so dass er viel geringere Mengen Noradrenalin detektieren kann.
Die erhöhte Empfindlichkeit gegenüber Noradrenalin
ermöglicht es dem Körper, weiterhin normal zu funktionieren --
aber die Aufrechterhaltung des neuen Gleichgewichts ist abhängig von Opioiden.
Wenn ein physisch anhängiger Opioide abrupt absetzt,
wird dieses Gleichgewicht gestört.
Der Noradrenalinspiegel kann innerhalb eines Tages
nach Beendigung der Opioideinnahme ansteigen.
Aber der Körper braucht viel länger,
um die extra Noradrenalinrezeptoren loszuwerden, die er gebildet hat.
Das bedeutet, es gibt eine Zeitspanne,
in der der Körper zu empfindlich auf Noradrenalin reagiert.
Diese Überempfindlichkeit führt zu Entzugserscheinungen
wie Muskelschmerzen, Bauchschmerzen, Fieber und Erbrechen.
Auch wenn nur vorübergehend, ein Opioidentzug kann sehr belastend sein.
In schweren Fällen kann jemand, der auf Entzug ist,
tage- oder sogar wochenlang schwer krank sein.
Menschen, die süchtig nach Opioiden sind, nehmen die Drogen nicht mehr unbedingt,
um high zu werden, sondern eher, um zu vermeiden, krank zu werden.
Viele riskieren, während des Entzugs ihren Lohn oder sogar Arbeitsplatz zu verlieren,
oder sie haben niemanden, der sich während des Entzugs um sie kümmern kann.
Wenn jemand später wieder Opioide einnimmt,
kann er besonders gefährdet sein für eine Überdosis.
Denn was bei hoher Verträglichkeit eine Standarddosis gewesen wäre,
kann jetzt tödlich sein.
Seit 1980 ist die Zahl der Todesfälle
durch Opioid-Überdosierung in den USA exponentiell angestiegen,
und auch weltweit ist die Opioidabhängigkeit explodiert.
Während die Verschreibung von Opioiden immer strenger reglementiert wird,
nehmen die Fälle von Überdosierungen und Sucht weiter zu,
vor allem bei jüngeren Menschen.
Viele der frühen Fälle von Sucht waren Personen mittleren Alters,
die nach Schmerzmitteln süchtig wurden, die ihnen verschrieben worden waren
oder die sie von Familienmitgliedern und Freunden erhielten.
Heute fangen junge Menschen auf diese Weise mit Opioiddrogen an,
gehen dann aber über zu Heroin oder illegalen synthetischen Opioiden,
die billiger und leichter erhältlich sind.
Was können wir außer einer strengeren Regulierung von Opioiden tun,
um die wachsenden Zahlen von Sucht und Überdosierung umzukehren?
Das Medikament Naloxon ist derzeit unsere beste Verteidigung gegen Überdosierungen.
Naloxon bindet an Opioidrezeptoren, aktiviert sie aber nicht.
Es hindert andere Opioide daran, sich an die Rezeptoren zu binden,
und entfernt sie sogar von den Rezeptoren, um eine Überdosis rückgängig zu machen.
Opioidabhängigkeit ist selten eine eigenständige Krankheit.
Häufig haben Menschen mit Opioidabhängigkeit
auch mit einem psychischen Problem zu kämpfen.
Es gibt sowohl stationäre als auch ambulante Programme,
die Medikamente, Gesundheitsdienste und Psychotherapie kombinieren.
Viele dieser Programme sind jedoch sehr teuer,
und die erschwinglicheren Optionen haben lange Wartelisten.
Außerdem erfordern sie oft eine vollständige Entgiftung von Opioiden
vor dem Beginn der Behandlung.
Die Entzugszeit und der einmonatige, stationäre Aufenthalt
kann es unmöglich machen für Menschen,
die in diesem Zeitraum Arbeitsplatz und Wohnung zu verlieren drohen.
Opioid-Erhaltungsprogramme zielen darauf ab,
einige dieser Hindernisse anzugehen und den Opioidmissbrauch
durch eine Kombination von Medikamenten und Verhaltenstherapie zu beseitigen.
Diese Programme vermeiden Entzugserscheinungen mit Drogen,
die an Opioidrezeptoren binden, aber nicht die psychoaktive Wirkung
von Schmerzmitteln, Heroin und anderen häufig missbrauchten Opioiden haben.
Methadon und Buprenorphin sind die heute wichtigsten Opioid-Erhaltungsdrogen,
aber Ärzte benötigen eine Ausnahmegenehmigung,
um sie verschreiben zu können.
Auch wenn für die Verschreibung opioider Schmerzmittel
keine spezielle Ausbildung oder Zertifizierung erforderlich ist.
Buprenorphin ist oft so knapp,
es gibt sogar einen immer größer werdenden Schwarzmarkt dafür.
Der Weg zur Bekämpfung der Opioidabhängigkeit ist noch lang,
aber zahlreiche Ressourcen helfen, Therapiemöglichkeiten besser zu verstehen.
Wenn Sie oder jemand, den Sie kennen,
mit dem Opioidkonsum in den USA Probleme hat,
das Gesundheitsministerium betreibt eine Hotline:
800-662-4357
und eine Datenbank mit über 14.000 Einrichtungen für Drogenmissbrauch:
www.hhs.gov/opioids