Hace más de 3000 años, una flor 
comenzó a aparecer en remedios

en textos médicos del antiguo Egipto.

Al otro lado del Mediterráneo, 
los antiguos minoicos

encontraron formas de usar 
la misma planta para drogarse.

Ambas civilizaciones tenían razón,

el opio, un extracto de la amapola,

puede inducir placer y reducir el dolor.

Aunque el opio se ha mantenido
en uso desde entonces,

no fue hasta el siglo XIX
que uno de sus compuestos químicos,

la morfina, se identificó 
y aisló para uso médico.

La morfina, la codeína y otras sustancias
hechas de la amapola

se conocen como opiáceas.

En el siglo XX, compañías farmacéuticas 
crearon montones de sustancias sintéticas

similares a estas opiáceas,

incluyendo heroína, hidrocodona,
oxicodona y fentanilo.

Ya sea sintético o derivado del opio,

estos compuestos
se conocen colectivamente como opioides.

Sintéticas o naturales, 
legales o ilícitas, las drogas opioides

son analgésicos muy efectivos, 
pero también son altamente adictivos.

En los años 80 y 90,

empresas farmacéuticas comercializaron 
analgésicos opioides contundentemente,

restándole importancia 
a su potencial adictivo

tanto a la comunidad médica 
como al público.

El número de recetas 
de analgésicos opioides se disparó,

como también la adicción a los opioides,
comenzando una crisis que continúa hoy.

Para comprender el porqué
los opioides son tan adictivos,

ayudaría el rastrear cómo estas drogas 
afectan desde la primera dosis,

hasta el uso repetido, a lo que sucede 
cuando se detiene el uso a largo plazo.

Cada una de estas drogas 
tiene una química distinta,

pero todos actúan 
sobre el sistema opioide del cuerpo

al unirse a los receptores 
opioides en el cerebro.

Las endorfinas atenúan las señales 
de dolor al unirse a estos receptores,

y las drogas opioides se unen mucho más,
por más tiempo.

Así, los medicamentos opioides controlan
el dolor mejor que las endorfinas.

Los receptores de opioides 
influyen en todo,

desde el estado de ánimo 
hasta las funciones corporales normales.

Además, con estas funciones, 
la fuerza y ​​durabilidad de los opioides

conlleva que sus efectos 
sean más pronunciados y generalizados

que las de las moléculas de señalización 
naturales del cuerpo.

Cuando una droga se une a los receptores,
desencadena la liberación de dopamina,

que está vinculado a sentimientos 
de placer y puede ser responsable

por la sensación de euforia 
que caracteriza el drogarse con opio.

Al mismo tiempo, los opioides suprimen
la liberación de noradrenalina,

que influye en la vigilia, la respiración,
digestión y presión arterial.

Una dosis curativa baja la noradrenalina 
suficiente para causar efectos secundarios

como el estreñimiento.

A dosis más altas, los opioides disminuyen
la frecuencia cardíaca y respiratoria

causando pérdida de conciencia
e incluso la muerte.

Con el tiempo, el cuerpo comienza 
a desarrollar tolerancia a los opioides.

Puede disminuir su número 
de receptores opioides,

o los receptores 
pueden volverse menos sensibles.

Para experimentar la misma 
liberación de dopamina

y los efectos anímicos 
resultantes de antes,

las personas deben tomar dosis 
cada vez más altas,

un ciclo que conduce 
a la dependencia física y adicción.

A medida que las personas toman 
más opioides para compensar la tolerancia,

los niveles de noradrenalina 
se vuelven más y más bajos,

hasta un punto en que podría afectar 
las funciones corporales básicas.

El cuerpo lo compensa aumentando 
su número de receptores de noradrenalina

para que pueda detectar cantidades 
mucho más pequeñas de esta misma.

Esta mayor sensibilidad 
a la noradrenalina

permite que el cuerpo 
continúe funcionando normalmente,

de hecho, 
se vuelve dependiente de los opioides

para mantener el nuevo equilibrio.

Cuando alguien que es físicamente 
dependiente a los opioides

deja de tomarlos abruptamente,

ese equilibrio se ve interrumpido.

Los niveles de noradrenalina aumentan
al día de suspender el uso de opioides.

Pero el cuerpo tarda mucho más

en deshacerse de los receptores extra
de noradrenalina que hizo.

Eso significa que hay un período de tiempo

en que el cuerpo es demasiado 
sensible a la noradrenalina.

Esta hipersensibilidad 
provoca síntomas de abstinencia,

incluidos dolores musculares, 
dolores de estómago, fiebre y vómitos.

Aunque temporal, la abstinencia 
de opioides puede ser muy debilitante.

En casos graves, alguien que se abstiene
puede enfermarse de manera violenta

durante días e incluso semanas.

Las personas adictas a los opioides
no necesariamente usan drogas

para drogarse, 
sino para evitar estar enfermos.

Muchos corren el riesgo de perder sueldos
o empleos mientras están en abstinencia,

o puede que no tengan a nadie 
que los cuide durante este periodo.

Si alguien vuelve 
a tomar opioides otra vez,

están en alto riesgo 
de sufrir una sobredosis,

porque lo que era una dosis estándar 
mientras su tolerancia era alta,

ahora podría ser letal.

Desde 1980, las muertes accidentales 
por sobredosis de opioides

han crecido exponencialmente en EE. UU.

y las adicciones a los opioides 
también se han disparado en todo el mundo.

Si bien las recetas de calmantes opioides 
están cada vez más reguladas,

los casos de sobredosis 
y adicción siguen aumentando,

especialmente entre personas más jóvenes.

Muchos de los primeros casos de adicción 
fueron personas de mediana edad

que se volvieron adictos 
a los analgésicos que les recetaron,

o que recibieron 
de amigos y familiares con recetas.

Hoy, a los jóvenes les inician a fármacos
opioides recetados de esa manera

y luego se pasan a heroína o a opioides 
sintéticos ilícitos que son más baratos

y más fáciles de encontrar.

Más allá de una regulación 
más estricta de los analgésicos opioides,

¿qué podemos hacer para revertir 
las altas tasas de adicción y sobredosis?

Hoy, un medicamento llamado naloxona 
es la mejor defensa contra la sobredosis.

La naloxona se une a los receptores 
de opioides pero no los activa.

Bloquea la unión 
de otros opioides a los receptores,

e incluso los elimina de los receptores 
para revertir una sobredosis.

La adicción a los opioides rara vez 
es una enfermedad independiente;

a menudo, 
las personas con dependencia a opioides

luchan con alguna condición 
de salud mental.

Hay planes para pacientes hospitalizados 
y ambulatorios que combinan

medicamentos, 
servicios de salud y psicoterapia.

Pero muchos de estos programas son caros,

y las opciones más accesibles 
pueden tener largas listas de espera.

Además, se requiere de 
una desintoxicación completa de opioides

antes de comenzar el tratamiento.

El periodo de abstinencia como la estadía 
común de meses en una clínica

es inviable para quienes corren el riesgo 
de perder empleos y viviendas.

Los programas de mantenimiento de opioides
abordan algunos de estos obstáculos

y eliminan el abuso de opioides.
usando una combinación

de medicamentos y terapia conductual.

Estos programas evitan los síntomas 
de abstinencia con medicamentos

que se unen a los receptores de opioides, 
pero no tienen los efectos psicoactivos

de los analgésicos, la heroína 
y otros opioides de uso común.

La metadona y buprenorfina

son los medicamentos de cuidado básicos
de opioides disponibles en la actualidad,

pero los médicos necesitan 
una exención especial prescribirlos,

a pesar de que no hay capacitación 
o certificación específica

para recetar analgésicos opioides.

La buprenorfina puede ser tan escasa

que incluso existe un mercado negro 
en crecimiento para ello.

Aún queda un largo camino por recorrer 
para combatir la adicción a los opiáceos,

pero hay vastos recursos para dar sentido 
a las opciones de tratamiento.

Si tú o alguien que conoces está 
luchando contra los opioides en EE. UU.

el Departamento de Salud 
y Servicios Humanos

opera una línea de ayuda: 800-662-4357

y una base de datos de más de 14 000 
centros de abuso de sustancias en EE. UU.:

www.hhs.gov/opioids