Il y a plus de 3000 ans,
une fleur a commencé à apparaître
dans les remèdes des textes
médicaux de l'Égypte ancienne.
De l'autre côté de la Méditerranée,
les anciens Minoens
ont probablement trouvé
des moyens d'utiliser
la même plante pour ses propriétés.
Les deux civilisations antiques
avaient mis le doigt sur quelque chose :
L'opium,
un extrait du pavot en question,
peut à la fois induire le plaisir
et réduire la douleur.
Bien que l'opium soit
toujours utilisé depuis,
ce n'est qu'au 19e siècle
qu'un de ses composés chimiques,
la morphine, a été identifié
et isolé pour un usage médical.
La morphine, la codéine
et d'autres substances
fabriquées directement à partir du pavot
sont appelées opiacés.
Au 20e siècle les sociétés
pharmaceutiques ont créé
plusieurs substances synthétiques
semblables à ces opiacés,
notamment l'héroïne, l'hydrocodone,
l'oxycodone et le fentanyl.
Qu'ils soient synthétiques
ou dérivés de l'opium,
ces composés sont
collectivement appelés opioïdes.
Les opioïdes synthétiques ou naturels,
légaux ou illicites,
sont des antalgiques très efficaces,
mais ils sont aussi très addictifs.
Dans les années 80 et 90,
les compagnies pharmaceutiques
ont commencé à commercialiser
agressivement des antalgiques opioïdes,
minimisant activement
leur potentiel d'addiction
à la fois auprès de la communauté
médicale et du public.
Le nombre de prescriptions
d'antalgiques opiacés a explosé,
tout comme les cas
d'addiction aux opioïdes,
commençant une crise
qui continue aujourd'hui.
Pour comprendre pourquoi
les opioïdes sont si addictifs,
il est utile de retracer comment
ces médicaments affectent le corps humain
dès la première dose,
par leur usage répété,
jusqu'à ce qu'il se passe
lorsque l'utilisation à long terme cesse.
Chacun de ces médicaments
a une chimie un peu différente,
mais tous affectent
le système opioïde du corps
en se liant à leurs récepteurs opioïdes
du cerveau.
Les endorphines du corps
tempèrent les signaux de douleur
en se liant à ces récepteurs,
et les opioïdes se lient beaucoup
plus fortement, pendant plus longtemps.
Les opioïdes peuvent gérer une douleur
beaucoup plus sévère
mieux que les endorphines.
Les récepteurs opioïdes
influencent également tout,
de l'humeur
aux fonctions corporelles normales.
Avec ces fonctions, aussi, la force
de liaison et la durabilité des opioïdes
signifient que leurs effets
sont plus marqués et plus répandus
que ceux des molécules
de signalisation naturelles du corps.
Lorsqu'un médicament
se lie aux récepteurs opioïdes,
il déclenche la libération de dopamine,
qui est liée aux sensations
de plaisir et peut être responsable
du sentiment d'euphorie qui caractérise
une défonce aux opioïdes.
En même temps, les opioïdes suppriment
la libération de noradrénaline,
qui influence l'éveil, la respiration,
la digestion et la pression sanguine.
Une dose thérapeutique diminue
suffisamment la noradrénaline
pour causer des effets secondaires
comme la constipation.
Avec les fortes doses d'opioïdes,
les rythmes cardiaque et respiratoire
s'abaissent à des niveaux dangereux,
entraînant une perte de conscience
et même la mort.
Avec le temps, le corps commence
à développer une tolérance aux opioïdes.
Il peut diminuer son nombre
de récepteurs opioïdes,
ou les récepteurs peuvent
devenir moins réactifs.
Pour vivre la même libération de dopamine
et les effets de l’humeur induits
comme avant,
les gens doivent prendre des doses
de plus en plus grandes :
un cycle menant à la dépendance physique
et à l'addiction.
Comme les gens prennent plus d'opioïdes
pour compenser la tolérance,
les niveaux de noradrénaline
deviennent de plus en plus bas,
à un point qui pourrait avoir un impact
sur les fonctions corporelles de base.
Le corps compense en augmentant
son nombre de récepteurs de noradrénaline
pour pouvoir détecter des quantités
beaucoup plus petites de noradrénaline.
Cette sensibilité accrue
à la noradrénaline
permet au corps de continuer
à fonctionner normalement :
en fait il devient tributaire des opioïdes
pour maintenir le nouvel équilibre.
Lorsque la personne physiquement
dépendante aux opioïdes
cesse d'un coup de les prendre,
cet équilibre est perturbé.
Les taux de noradrénaline
peuvent augmenter
dans la journée qui suit l'arrêt
l'utilisation d'opioïdes.
Mais le corps prend longtemps
à se débarrasser
de tous les récepteurs de noradrénaline
supplémentaires qu’il a créés.
Il y a donc une période de temps
où le corps est trop sensible
à la noradrénaline.
Cette hypersensibilité provoque
des symptômes de sevrage,
notamment des douleurs musculaires,
gastriques,
de la fièvre et des vomissements.
Même temporaire, le sevrage des opioïdes
peut être incroyablement invalidant.
Dans les cas graves, une personne
en manque peut être violemment malade
pendant des jours, voire des semaines.
Les personnes dépendantes aux opioïdes
n'utilisent plus forcément les médicaments
pour se droguer,
mais plutôt pour éviter d'être malades.
Beaucoup risquent de perdre des salaires
ou même des emplois pendant le sevrage
ou peuvent n'avoir personne
pour s'occuper d'eux pendant ce temps.
Si quelqu'un recommence
à utiliser des opioïdes plus tard,
il peut être particulièrement
à risque de surdosage,
car ce qui aurait été une dose standard
alors que leur tolérance était élevée,
peut maintenant être mortel.
Depuis 1980, les morts accidentelles
par surdose d'opioïdes
ont connu une croissance
exponentielle aux États-Unis,
et les addictions aux opioïdes
ont également explosé dans le monde.
Les prescriptions d'antalgiques opioïdes
sont de plus en plus réglementées,
mais les cas de surdose et d'addiction
continuent d'augmenter,
en particulier chez les plus jeunes.
Beaucoup des premiers drogués
étaient des personnes d’âge moyen
qui sont devenues dépendantes
aux analgésiques
qu’on leur avait prescrits
ou reçus d’amis et de membres
de la famille ayant des prescriptions.
Aujourd'hui, les jeunes découvrent souvent
les médicaments à base d'opiacées
de cette façon
mais passent à l’héroïne ou à des opiacés
synthétiques illicites
qui sont moins chers
et plus faciles à trouver.
Sans resserrer la réglementation
d'analgésiques opioïdes,
que pouvons-nous faire pour inverser
l'augmentation d'addictions
et de surdoses ?
Un médicament appelé naloxone est déjà
notre meilleure défense contre la surdose.
Le naloxone se lie aux récepteurs opioïdes
mais ne les active pas.
Il empêche d'autres opioïdes
de se lier aux récepteurs
et les élimine même des récepteurs
pour inverser une surdose.
L'addiction aux opioïdes
est rarement une maladie seule :
les gens dépendants des opioïdes
souvent sont aussi aux prises
avec une maladie mentale.
Il existe des programmes pour patients
hospitalisés et ambulatoires
qui combinent des médicaments,
des services de santé et la psychotérapie.
Mais bon nombre de ces programmes
sont très coûteux,
et les options plus abordables
ont de longues listes d'attente.
Ils nécessitent aussi souvent
une désintoxication complète des opioïdes
avant de commencer le traitement.
La période de sevrage et le séjour
de plusieurs mois dans un établissement
peuvent être impossibles pour des gens
qui risquent de perdre leur emploi
et leur logement dans ce délai.
Les programmes d'entretien aux opioïdes
visent à surmonter certains obstacles,
et à éliminer l'abus d'opioïdes
en utilisant une combinaison
de médicaments
et de thérapie comportementale.
Ces programmes évitent les symptômes
de sevrage avec des drogues
qui se lient aux récepteurs opioïdes,
mais qui n'ont pas les effets psychoactifs
des analgésiques, de l'héroïne
et d'autres opioïdes couramment utilisés.
La méthadone et la buprénorphine
sont les principaux médicaments
de substitution aux opioïdes
disponibles aujourd'hui,
mais pour les prescrire,
le médecin a besoin
d'une dérogation spéciale
même si aucune formation particulière
ou certification
n'est requise pour prescrire
des analgésiques opioïdes.
La buprénorphine peut être si rare
qu'il y a même un marché noir
en plein expansion.
Il reste beaucoup à faire
pour traiter l'addiction aux opioïdes,
mais il y a d’excellentes ressources
pour comprendre les options de traitement.
Si vous ou une connaissance
a du mal avec opioïdes aux États-Unis,
le Département de la santé
et des services sociaux
offre un service d'assistance
téléphonique : 800-662-4357
et une base de données de plus de 14 000
établissements pour toxicomanes
aux États-Unis : www.hhs.gov/opioids