Il y a plus de 3000 ans, une fleur a commencé à apparaître
dans les remèdes des textes médicaux de l'Égypte ancienne.
De l'autre côté de la Méditerranée, les anciens Minoens
ont probablement trouvé des moyens d'utiliser
la même plante pour ses propriétés.
Les deux civilisations antiques avaient mis le doigt sur quelque chose :
L'opium, un extrait du pavot en question,
peut à la fois induire le plaisir et réduire la douleur.
Bien que l'opium soit toujours utilisé depuis,
ce n'est qu'au 19e siècle qu'un de ses composés chimiques,
la morphine, a été identifié et isolé pour un usage médical.
La morphine, la codéine et d'autres substances
fabriquées directement à partir du pavot sont appelées opiacés.
Au 20e siècle les sociétés pharmaceutiques ont créé
plusieurs substances synthétiques semblables à ces opiacés,
notamment l'héroïne, l'hydrocodone, l'oxycodone et le fentanyl.
Qu'ils soient synthétiques ou dérivés de l'opium,
ces composés sont collectivement appelés opioïdes.
Les opioïdes synthétiques ou naturels, légaux ou illicites,
sont des antalgiques très efficaces, mais ils sont aussi très addictifs.
Dans les années 80 et 90,
les compagnies pharmaceutiques ont commencé à commercialiser
agressivement des antalgiques opioïdes,
minimisant activement leur potentiel d'addiction
à la fois auprès de la communauté médicale et du public.
Le nombre de prescriptions d'antalgiques opiacés a explosé,
tout comme les cas d'addiction aux opioïdes,
commençant une crise qui continue aujourd'hui.
Pour comprendre pourquoi les opioïdes sont si addictifs,
il est utile de retracer comment ces médicaments affectent le corps humain
dès la première dose,
par leur usage répété, jusqu'à ce qu'il se passe
lorsque l'utilisation à long terme cesse.
Chacun de ces médicaments a une chimie un peu différente,
mais tous affectent le système opioïde du corps
en se liant à leurs récepteurs opioïdes du cerveau.
Les endorphines du corps tempèrent les signaux de douleur
en se liant à ces récepteurs,
et les opioïdes se lient beaucoup plus fortement, pendant plus longtemps.
Les opioïdes peuvent gérer une douleur
beaucoup plus sévère mieux que les endorphines.
Les récepteurs opioïdes influencent également tout,
de l'humeur aux fonctions corporelles normales.
Avec ces fonctions, aussi, la force de liaison et la durabilité des opioïdes
signifient que leurs effets sont plus marqués et plus répandus
que ceux des molécules de signalisation naturelles du corps.
Lorsqu'un médicament se lie aux récepteurs opioïdes,
il déclenche la libération de dopamine,
qui est liée aux sensations de plaisir et peut être responsable
du sentiment d'euphorie qui caractérise une défonce aux opioïdes.
En même temps, les opioïdes suppriment la libération de noradrénaline,
qui influence l'éveil, la respiration, la digestion et la pression sanguine.
Une dose thérapeutique diminue suffisamment la noradrénaline
pour causer des effets secondaires comme la constipation.
Avec les fortes doses d'opioïdes, les rythmes cardiaque et respiratoire
s'abaissent à des niveaux dangereux,
entraînant une perte de conscience et même la mort.
Avec le temps, le corps commence à développer une tolérance aux opioïdes.
Il peut diminuer son nombre de récepteurs opioïdes,
ou les récepteurs peuvent devenir moins réactifs.
Pour vivre la même libération de dopamine
et les effets de l’humeur induits comme avant,
les gens doivent prendre des doses de plus en plus grandes :
un cycle menant à la dépendance physique et à l'addiction.
Comme les gens prennent plus d'opioïdes pour compenser la tolérance,
les niveaux de noradrénaline deviennent de plus en plus bas,
à un point qui pourrait avoir un impact sur les fonctions corporelles de base.
Le corps compense en augmentant son nombre de récepteurs de noradrénaline
pour pouvoir détecter des quantités beaucoup plus petites de noradrénaline.
Cette sensibilité accrue à la noradrénaline
permet au corps de continuer à fonctionner normalement :
en fait il devient tributaire des opioïdes pour maintenir le nouvel équilibre.
Lorsque la personne physiquement dépendante aux opioïdes
cesse d'un coup de les prendre,
cet équilibre est perturbé.
Les taux de noradrénaline peuvent augmenter
dans la journée qui suit l'arrêt l'utilisation d'opioïdes.
Mais le corps prend longtemps à se débarrasser
de tous les récepteurs de noradrénaline supplémentaires qu’il a créés.
Il y a donc une période de temps
où le corps est trop sensible à la noradrénaline.
Cette hypersensibilité provoque des symptômes de sevrage,
notamment des douleurs musculaires, gastriques,
de la fièvre et des vomissements.
Même temporaire, le sevrage des opioïdes peut être incroyablement invalidant.
Dans les cas graves, une personne en manque peut être violemment malade
pendant des jours, voire des semaines.
Les personnes dépendantes aux opioïdes n'utilisent plus forcément les médicaments
pour se droguer, mais plutôt pour éviter d'être malades.
Beaucoup risquent de perdre des salaires ou même des emplois pendant le sevrage
ou peuvent n'avoir personne pour s'occuper d'eux pendant ce temps.
Si quelqu'un recommence à utiliser des opioïdes plus tard,
il peut être particulièrement à risque de surdosage,
car ce qui aurait été une dose standard alors que leur tolérance était élevée,
peut maintenant être mortel.
Depuis 1980, les morts accidentelles par surdose d'opioïdes
ont connu une croissance exponentielle aux États-Unis,
et les addictions aux opioïdes ont également explosé dans le monde.
Les prescriptions d'antalgiques opioïdes sont de plus en plus réglementées,
mais les cas de surdose et d'addiction continuent d'augmenter,
en particulier chez les plus jeunes.
Beaucoup des premiers drogués étaient des personnes d’âge moyen
qui sont devenues dépendantes
aux analgésiques qu’on leur avait prescrits
ou reçus d’amis et de membres de la famille ayant des prescriptions.
Aujourd'hui, les jeunes découvrent souvent
les médicaments à base d'opiacées de cette façon
mais passent à l’héroïne ou à des opiacés synthétiques illicites
qui sont moins chers et plus faciles à trouver.
Sans resserrer la réglementation d'analgésiques opioïdes,
que pouvons-nous faire pour inverser
l'augmentation d'addictions et de surdoses ?
Un médicament appelé naloxone est déjà notre meilleure défense contre la surdose.
Le naloxone se lie aux récepteurs opioïdes mais ne les active pas.
Il empêche d'autres opioïdes de se lier aux récepteurs
et les élimine même des récepteurs pour inverser une surdose.
L'addiction aux opioïdes est rarement une maladie seule :
les gens dépendants des opioïdes souvent sont aussi aux prises
avec une maladie mentale.
Il existe des programmes pour patients hospitalisés et ambulatoires
qui combinent des médicaments, des services de santé et la psychotérapie.
Mais bon nombre de ces programmes sont très coûteux,
et les options plus abordables ont de longues listes d'attente.
Ils nécessitent aussi souvent une désintoxication complète des opioïdes
avant de commencer le traitement.
La période de sevrage et le séjour de plusieurs mois dans un établissement
peuvent être impossibles pour des gens qui risquent de perdre leur emploi
et leur logement dans ce délai.
Les programmes d'entretien aux opioïdes visent à surmonter certains obstacles,
et à éliminer l'abus d'opioïdes en utilisant une combinaison
de médicaments et de thérapie comportementale.
Ces programmes évitent les symptômes de sevrage avec des drogues
qui se lient aux récepteurs opioïdes, mais qui n'ont pas les effets psychoactifs
des analgésiques, de l'héroïne et d'autres opioïdes couramment utilisés.
La méthadone et la buprénorphine
sont les principaux médicaments de substitution aux opioïdes
disponibles aujourd'hui, mais pour les prescrire,
le médecin a besoin d'une dérogation spéciale
même si aucune formation particulière ou certification
n'est requise pour prescrire des analgésiques opioïdes.
La buprénorphine peut être si rare
qu'il y a même un marché noir en plein expansion.
Il reste beaucoup à faire pour traiter l'addiction aux opioïdes,
mais il y a d’excellentes ressources pour comprendre les options de traitement.
Si vous ou une connaissance a du mal avec opioïdes aux États-Unis,
le Département de la santé et des services sociaux
offre un service d'assistance téléphonique : 800-662-4357
et une base de données de plus de 14 000 établissements pour toxicomanes
aux États-Unis : www.hhs.gov/opioids