3000년보다도 훨씬 전부터 고대 이집트 의학서에서
치료제로 소개되기 시작한 꽃이 있었습니다.
지중해 지역의 고대 미노아인들은
기분을 좋게 하기 위해 이 식물을 섭취하는 방법을 알아냈을 겁니다.
두 고대인들 모두 무언가에 취해있었거든요.
그것은 바로 아편입니다.
문제의 양귀비 추출물은
고통을 줄이면서 기분을 좋게 만들 수 있습니다.
아편은 계속해서 사용되어 왔지만,
19세기 들어서 화학적 혼합물인 모르핀을 발견하면서
의약품으로 인정받고 분리되었습니다.
모르핀, 코데인과 같은 물질들은 양귀비에서 직접 추출되었고
이것을 아편제라고 불렀습니다.
20세기, 제약회사들은 아편제와 비슷한
수많은 합성물질을 만들어냈습니다.
헤로인, 하이드로코돈, 옥시코돈과 펜타닐이 여기에 포함되죠.
아편의 합성물질이거나 추출물인
이 혼합물질은 모두 아편 합성 마약이라고 합니다.
합성물질이든 자연추출물이든, 합법이든 불법이든,
아편 합성 마약은 아주 효과적인 진통제이지만 중독성이 강합니다.
1980년대와 90년대,
제약회사들은 아편 합성 마약을 홍보하는데 매우 적극적이었습니다.
하지만 의료계와 일반인들에게
약의 잠재적인 중독성에 대해서는 열심히 감추려고 했죠.
이 약을 처방 받는 사람들이 엄청나게 늘어나면서
중독자도 늘어났고 이 문제는 오늘날까지 계속되고 있습니다.
아편 합성 마약의 중독성이 높은 이유를 알아보려면
1차 복용을 하고 반복적으로 장기간 복용했을 때
몸에서 일어나는 반응을 관찰해야 합니다.
각각의 약은 조금씩 다른 화학 반응을 일으킵니다.
하지만 뇌에서 아편 합성물질 수용체를 결속하는 체계는 모두 같습니다.
엔도르핀은 이 수용체와 결합하여 통증을 완화시키고
아편 합성 마약은 훨씬 더 강하게 오랫동안 결합하는 것이죠.
그러므로 이 약이 심한 통증에는 엔도르핀보다 더 큰 효과를 나타냅니다.
아편 합성물질 수용체는 인간의 감정과 신체 기능에 영향을 줍니다.
이러한 역할 외에 이 약의 결속력과 지속력은
체내의 자연적 신호 분자가 수행하는 역할보다
더 뚜렷하고 광범위한 영향을 끼칩니다.
약이 아편 합성물질 수용체와 결합하면 도파민이 분비됩니다.
도파민은 행복한 감정과 관련이 있는데
아편 합성 마약에서 오는 도취감을 유발하게 됩니다.
동시에 아편 합성 마약은 노르아드레날린의 분비를 억제합니다.
이것은 각성, 호흡, 소화와 혈압에 영향을 줍니다.
치료를 위해서 복용하는 경우에도 노르아드레날린의 분비는 줄어들고
변비와 같은 부작용이 나타날 수 있습니다.
아편 합성 마약을 고용량 복용하면 심박동수와 호흡수가 낮아지고
심지어 의식불명 또는 사망에 이를 수 있습니다.
시간이 갈수록 이 약의 내성도 생기기 시작합니다.
그리고 아편 합성물질 수용체의 개수가 줄어들거나
이 수용체의 반응이 줄어들 수 있습니다.
내성이 생기기 전과 동일한 도파민의 양과기분의 변화를 느끼려면
계속해서 복용량을 늘려야합니다.
즉, 약에 의존도가 높아지고 중독되는 반복을 초래하게 되죠.
내성을 이기려고 더 많은 아편 합성 마약을 복용하면,
노르아드레날린의 수치가 점점 더 낮아지고
결국 기본적인 신체 기능에 영향을 미칩니다.
사람의 몸은 노르아드레날린 수용체의 수를 늘리면서 신체의 균형을 맞추고
더 적은 개수도 감지할 수 있게됩니다.
노르아드레날린의 민감도가 늘어나면서
신체의 정상적인 기능을 유지하게 됩니다.
즉, 아편 합성 마약에 의존하면서 새로운 신체 균형이 유지되는 것이죠.
아편 합성 마약에 의존하는 사람이 갑자기 복용을 멈춰버리면
그 균형은 깨지게 됩니다.
노르아드레날린 수치는 약의 복용을 멈춘 후 하루만에 늘어나지만,
아편 합성 마약이 몸속에서 만들어낸 여분의 수용체들이 없어지는 데는
훨씬 더 긴 시간이 소요됩니다.
이것은 한동안 노르아드레날린에
몸이 아주 민감한 반응을 보이게 될 것을 의미합니다.
이러한 과민성은 근육통, 복통, 발열과
구토와 같은 금단증상을 일으킵니다.
일시적으로 약의 복용을 멈추어도 심각한 증상이 나타날 수 있죠.
약을 중단한 후 며칠에서 심지어 몇 주동안
아주 고통스럽게 앓는 경우도 있습니다.
중독자들이 이 약을 복용하는 것은 쾌락을 위한 것보다
오히려 신체의 고통을 피하기 위한 이유가 더 큽니다.
금단 증상으로 임금을 못 받거나 직장을 잃는 사람들도 있고
자신을 돌봐줄 사람이 없는 경우도 있습니다.
만약 아편 합성 마약을 끊었다가 다시 복용하게되면
과다복용을 할 가능성이 아주 높습니다.
이전에 내성이 강했을 때의 복용량이
이제는 신체에 치명적이게 되는 것이죠.
1980년 이후 미국에서는 아편 합성 마약의 과다 복용으로
사고사하는 경우가 아주 많이 증가했습니다.
또 전 세계적으로 중독자들이 기하급수적으로 늘었습니다.
아편 합성 마약에 대한 처방은 엄격하게 규제받고 있지만,
젊은 사람들 사이에서는 과다 복용과 중독 증세가
여전히 증가하고 있습니다.
초기의 중독 사례들은 중년들이 많았습니다.
본인이 처방받은 약에 중독되거나
친구나 가족들이 처방받은 것을 복용하는 경우였죠.
오늘날의 젊은 사람들도 같은 방법으로 아편 합성 마약을 복용하기 시작합니다.
하지만 더 저렴하고 구하기 쉬운 헤로인이나 불법 아편 합성 마약을
복용하게 되었죠.
아편 합성 마약에 대한 엄격한 규제에도
과다 복용과 함께 증가하는 중독 비율을 감소시키려면 어떻게 해야할까요?
현재는 낼럭손이 과다 복용을 막는 최고의 약입니다.
낼럭손은 아편 합성물질 수용체와 결합하지만, 활성화시키지는 않습니다.
또 다른 아편 합성물질 수용체와 결합하지 못하도록 하고
심지어 과다 복용이 되지않도록 수용체들을 차단하기도 합니다.
아편 합성 마약의 중독은 혼자서 이겨내야하는 병입니다.
이 마약에 의존하는 사람들은
정신 건강에도 어려움이 있는 사람들이 많습니다.
외래와 입원 환자를 위한 명상, 의료서비스 그리고
심리치료와 같은 프로그램들이 있습니다.
그러나 이런 프로그램은 너무 비싸거나,
비용이 적당한 경우에는 대기 환자가 많을 수 있습니다.
또한 치료 시작 전에 몸속에 남은 아편 합성 마약이
완전히 해독한 상태가 되어야 합니다.
약을 끊고 시설에서 지내는 몇 달간의 기간은
직장과 집을 잃을 위험성이 있는 사람들에게는 불가능한 선택이죠.
아편 합성 마약의 치료 프로그램들은 이러한 문제를 해결하고
명상과 행동치료를 통해
이 마약의 남용을 막는 것을 목표로 합니다.
이 프로그램들은 금단 증상을 막고
진통제, 헤로인, 그리고 흔히 사용하는 다른 아편 합성물질의
정신적 활성 작용을 피하도록 돕습니다.
메타돈과 부프레노르핀은
오늘날 아편 합성 마약의 대용약으로 주로 쓰이는데,
이 약들을 처방하려면 의사는 특수한 절차를 거쳐야하죠.
아편 합성 마약을 처방받을 때는
의학 관련 교육이나 면허가 필요하지 않는 데도 말이죠.
부프레노르핀은 암거래가 늘고 있지만
찾기가 힘든 약입니다.
아편 합성 마약의 중독을 이겨내는 것은 여전히 힘든 일이지만
치료에 도움이 되는 훌륭한 자료들이 많이 있습니다.
미국 국민 중 이 마약을 복용하면서 힘들어하는 사람이 있다면
보건 복지부 전화 상담 서비스
800-662-4357 로 전화하세요.
미국 내에는 14,000곳 이상의 약물 중독 치료시설이 있습니다.
www.hhs.gov/opioids