Há mais de 3000 anos, começou
a aparecer uma flor nos remédios

nos textos médicos do Egito Antigo.

Do outro lado do Mediterrâneo,
segundo parece, os antigos Minoicos

encontraram forma de usar
a mesma planta como estupefaciente.

Ambas estas civilizações antigas
tinham descoberto uma coisa, o ópio,

um extrato da papoila em questão

que pode provocar prazer e reduzir a dor.

Embora o ópio se mantivesse
em uso desde essa época,

só no século XIX foi identificado
um dos seus componentes químicos,

a morfina, que foi isolada
para fins medicinais.

A morfina, a codeína e outras substâncias
extraídas diretamente da papoila

são conhecidas como opiáceos.

No século XX, as empresas químicas
criaram montes de substâncias sintéticas

semelhantes a estes opiáceos,

incluindo a heroína, a hidrocodona,
a oxicodona e o fentanil.

Quer sejam sintéticos
ou derivados do ópio,

estes compostos são conhecidos,
no seu conjunto, por opioides.

Sintéticos ou naturais,
legais ou ilícitos,

os opioides são analgésicos eficazes
mas também são extremamente viciantes.

Nos anos 80 e 90,

as empresas farmacêuticas começaram
a comercializar em força

analgésicos opioides,

minimizando o seu potencial viciante

tanto junto da comunidade médica
como do público.

O número de receitas 
de analgésicos opioides disparou

e o mesmo aconteceu aos casos
de dependência de opioides,

dando início a uma crise
que ainda hoje continua.

Para perceber porque é
que os opioides são tão viciantes,

é preciso ver como estas drogas
afetam o corpo humano

desde a primeira dose,
através do uso repetido,

até ao que acontece
quando cessa o uso prolongado.

Cada uma destas drogas 
tem uma química ligeiramente diferente

mas todas elas atuam
sobre o sistema opioide do corpo

ligando-se aos recetores
opioides do cérebro.

As endorfinas do corpo atenuam
os sinais de dor,

ligando-se a esses recetores

e as drogas opioides ligam-se
com muito mais força, durante mais tempo.

Assim, as drogas opioides controlam dores

muito mais fortes do que as endorfinas.

Os recetores opioides
também influenciam tudo,

da disposição às funções
corporais normais.

Também em relação a estas funções,
a força e duração da ligação dos opioides

significa que os seus efeitos são
mais pronunciados e generalizados

do que as moléculas naturais
de sinalização do corpo.

Quando uma droga se liga
aos recetores opioides,

provoca a libertação de dopamina,

que está relacionada com sensações
de prazer e pode ser responsável

pela sensação de euforia
que caracteriza o consumo de um opioide.

Simultaneamente, os opioides
suprimem a libertação de noradrenalina

que influencia a vigília, a respiração,
a digestão e a pressão sanguínea.

Uma dose terapêutica reduz a noradrenalina
ao ponto de causar efeitos colaterais,

como a prisão de ventre.

Em doses mais altas, os opioides podem 
reduzir o ritmo cardíaco e a respiração

a níveis perigosos,

provocando perda de consciência
e até a morte.

Com o tempo, o corpo começa
a desenvolver uma tolerância aos opioides.

Pode reduzir o número
de recetores opioides

ou os recetores podem tornar-se
menos recetivos.

Para provocar a mesma libertação
de dopamina

e sentir os mesmos efeitos que antes,

as pessoas têm de tomar doses
cada vez maiores

— um ciclo que leva à dependência física.

À medida que as pessoas
tomam mais opioides

para compensar essa tolerância,

os níveis de noradrenalina
tornam-se cada vez mais baixos,

ao ponto de poderem causar impacto
nas funções básicas do corpo.

O corpo compensa isso, aumentando
o número de recetores de noradrenalina

para poder detetar quantidades
de noradrenalina muito mais pequenas.

Esta sensibilidade acrescida
à noradrenalina

permite que o corpo continue
a funcionar normalmente

— na verdade, torna-se dependente
de opioides para manter o novo equilíbrio.

Quando alguém fisicamente dependente
de opioides, deixa de os tomar bruscamente

esse equilíbrio desaparece.

Os níveis de noradrenalina podem aumentar
um dia após cessar o uso de opioides.

Mas o corpo demora muito mais tempo

a ver-se livre de todos os recetores
extra de noradrenalina que criou.

Isso significa que há um período de tempo

em que o corpo está demasiado
sensível à noradrenalina.

Esta hipersensibilidade provoca
os sintomas da abstinência,

que incluem dores musculares,
dores de estômago, febre e vómitos.

Embora temporária,

a abstinência de opioides
pode ser extremamente debilitante.

Em casos graves,
as pessoas em abstinência

podem ficar gravemente doentes
durante dias ou mesmo semanas.

As pessoas que são viciadas em opioides
nem sempre consomem drogas

para sentirem os seus efeitos benéficos
mas sobretudo para evitarem ficar doentes.

Muitas correm o risco de perder o salário
ou mesmo o emprego, durante a abstinência

ou podem não ter ninguém que trate delas
durante o período de abstinência.

Se alguém reincide no uso de opioides,

corre um risco maior de uma "overdose"

porque o que podia ser uma dose padrão
quando a tolerância estava em alta,

agora pode ser letal.

A partir de 1980, as mortes acidentais
por "overdoses" de opioides

aumentaram exponencialmente nos EUA,

e a dependência de opioides
também explodiu no mundo inteiro.

Embora as receitas de analgésicos opioides

estejam a ser regulamentadas
mais rigorosamente

os casos de "overdose" e de dependência
continuam a aumentar,

especialmente entre os mais jovens.

Muitos dos primeiros casos de dependência
eram de pessoas de meia idade

que ficavam dependentes devido
aos analgésicos que lhes eram receitados

ou que recebiam de amigos
e familiares com receitas.

É desta forma que os jovens normalmente
conhecem hoje as drogas opioides

mas passam para a heroína ou 
para opioides sintéticos ilícitos

que são mais baratos
e mais fáceis de encontrar.

Para além de uma regulamentação
mais apertada dos analgésicos opioides

o que é que podemos fazer para inverter

as taxas crescentes
de dependências e "overdoses"?

Uma droga chamada naloxona é atualmente
a nossa melhor defesa contra a "overdose".

A naloxona liga-se aos recetores opioides
mas não os ativa.

Bloqueia os outros opioides
de se ligarem aos recetores

e até os repele dos recetores
para inverter uma "overdose".

A dependência de opioides
raramente é uma doença solitária;

com frequência, as pessoas
dependentes de opioides

também se debatem
com um problema de saúde mental.

Há programas hospitalares
e ambulatórios

que aliam medicação, cuidados
de saúde e psicoterapia.

Mas muitos destes programas
são muito caros

e as opções mais em conta
podem ter longas listas de espera.

Também exigem
uma desintoxicação total de opioides

antes de começarem o tratamento.

Tanto o período de abstinência

como a vulgar estadia de meses
numa instituição

pode ser impossível
para pessoas que correm o risco

de perder o emprego
e a casa durante esse período.

Os programas de manutenção de opioides

pretendem resolver
alguns desses obstáculos

e eliminar a dependência de opioides
usando uma combinação

de medicação e terapia comportamental.

Estes programas evitam os sintomas
da abstinência, usando drogas

que se ligam aos recetores opioides,
mas sem os efeitos psicoativos

dos analgésicos, da heroína
e de outros opioides habitualmente usados.

A metadona e a buprenorfina

são as principais drogas de manutenção
de opioides, disponíveis atualmente,

mas os médicos precisam
de uma dispensa especial para as receitar

apesar de não ser necessária nenhuma
formação específica ou certificação

para receitar analgésicos opioides.

A buprenorfina pode ser tão escassa

que até já há um crescente
mercado negro para ela.

Ainda há um longo caminho a percorrer
para combater a dependência de opioides,

mas há ótimos recursos
para usar opções de tratamento.

Se vocês ou alguém que conheçam

estão a tentar combater
o uso de opioides nos EUA,

o Departamento da Saúde
e dos Serviços Humanos

tem uma linha de apoio ao vosso dispor:
800-662-4357

e uma base de dados com mais
de 14 000 postos de dependência de drogas.

www.hhs.gov/opioids