Cúchulainn, héros de l'Ulster, se tenait au gué de Cooley,
prêt à affronter toute une armée à lui tout seul –
tout cela pour un taureau.
L'armée en question appartenait à la reine Medb de Connaught.
Enragée par le fait que son mari ait un taureau blanc d'une force impressionnante,
elle entreprit de capturer le légendaire taureau brun de l'Ulster
à tout prix.
Malheureusement, le roi de l'Ulster avait choisi ce moment
pour forcer la déesse Macha à faire courir son char alors qu'elle était enceinte.
En représailles, elle le frappa, lui et toute son armée, de crampes d'estomac
qui ressemblaient étrangement à un accouchement – tous sauf Cúchulainn.
Bien qu'il soit le meilleur guerrier de l'Ulster,
Cúchulainn savait qu'il ne vaincrait pas toute l'armée de la reine Medb d'un coup.
Il invoqua le rite sacré du combat singulier
pour combattre les envahisseurs un par un.
Mais, alors que l'armée de la reine Medb s'approchait,
quelque chose l'inquiétait plus que l'épreuve harassante qui l'attendait.
Des années auparavant, Cúchulainn s'était rendu en Écosse
pour s'entraîner auprès de la célèbre guerrière Scáthach.
Là-bas, il y rencontra un jeune guerrier du Connaught nommé Ferdiad.
Ils vécurent, s'entraînèrent ensemble et bientôt devinrent des amis proches.
Quand ils rentrèrent chez eux,
Cúchulainn et Ferdiad se retrouvèrent dans des camps opposés.
Cúchulainn savait que Ferdiad marchait dans l'armée de Medb
et que s'il réussissait à repousser ses troupes,
ils finiraient par se retrouver.
Jour après jour, Cúchulainn défendit seul l'Ulster.
Il renvoyait les têtes de certains de ses adversaires au camp de Medb,
tandis que les eaux vives du gué emportaient les autres.
Par moments, il entrait en transe et tuait des centaines de soldats d'affilée.
Chaque fois qu'il voyait la reine au loin, il lui lançait des pierres –
sans jamais vraiment la toucher,
mais une fois suffisamment prêt pour faire tomber un écureuil de son épaule.
Au camp du Connaught, Ferdiad faisait profil bas,
évitant par tous les moyens le moment
où il devrait affronter son meilleur ami au combat.
Mais la reine s'impatientait de mettre la main sur le taureau de prix
et elle savait que Ferdiad était sa meilleure chance de défaire Cúchulainn.
Elle le provoqua donc et mit en doute son honneur
jusqu'à ce qu'il n'ait plus d'autre choix que de se battre.
Les deux hommes s'affrontèrent au gué, égaux tant en force qu'en adresse,
quelles que soient les armes utilisées.
Puis, le troisième jour de leur combat, Ferdiad commença à prendre le dessus
sur un Cúchulainn épuisé.
Mais Cúchulainn avait un dernier tour dans son sac :
leur professeur lui avait partagé un secret à lui seul.
Elle lui avait dit comment invoquer le gae bolga,
une lance magique faite d'os de monstres marins
qui gisaient au fond de l'océan.
Cúchulainn appela la lance, poignarda Ferdiad à mort et s'effondra.
Medb saisit sa chance et se lança avec toute son armée
à la poursuite du taureau brun.
Finalement, les hommes de l'Ulster se remirent de leur maladie magique
et se lancèrent à sa poursuite.
Mais il était trop tard : la reine Medb traversa la frontière sans encombres,
emportant avec elle le taureau brun.
Une fois arrivée, Medb exigea une autre bataille,
cette fois entre le taureau brun et le taureau blanc de son époux.
Les taureaux étaient de force égale et se battirent toute la nuit,
s'entraînant l'un l'autre à travers toute l'Irlande.
Pour finir, le taureau brun tua le taureau blanc
et la reine Medb fut enfin satisfaite.
Mais la victoire du taureau brun ne représentait rien pour lui.
Il était exténué, blessé et abattu.
Peu après, il mourut le cœur brisé, laissant derrière lui une terre
qui allait rester ravagée par la guerre de Medb pendant des années.