La gran mayoría de quienes han perdido una extremidad todavía pueden sentirla:
no como un recuerdo o una forma vaga, sino con detalles completos y realistas.
Pueden flexionar sus dedos fantasmas.
y a veces incluso sentir la irritación de una correa.
o el latido de una uña encarnada.
Y por asombroso que parezca
ocasionalmente aun personas nacidas sin extremidades pueden sentir un fantasma.
Entonces, ¿qué causa las sensaciones del miembro fantasma?
La precisión de estas apariciones.
sugiere que tenemos un mapa del cuerpo en nuestro cerebro.
Y el hecho de que es posible
para alguien sentir una extremidad que nunca ha tenido
implica que nacemos con al menos los inicios de este mapa.
Pero una cosa establece los fantasmas que aparecen después de la amputación
aparte de sus antecesores de carne y hueso:
la gran mayoría son dolorosos.
Para comprender completamente los miembros fantasmas y el dolor fantasma,
tenemos que considerar todo el camino desde la extremidad hasta el cerebro.
Nuestras extremidades están llenas de neuronas sensoriales responsables de todo
desde las texturas que sentimos con la punta de los dedos.
a nuestra comprensión de dónde están nuestros cuerpos en el espacio.
Las vías neurales llevan esta entrada sensorial a través de la médula espinal
y hasta el cerebro.
Dado que gran parte de este camino se encuentra fuera de la extremidad en sí,
la mayor parte permanece después de una amputación.
Pero la pérdida de una extremidad.
altera la forma en que las señales viajan en cada paso del camino.
En el sitio de una amputación,
las terminaciones nerviosas cortadas
pueden engrosarse y volverse más sensibles,
transmitir señales de socorro incluso en respuesta a una presión leve.
Bajo circunstancias normales,
estas señales se reducirían en el cuerno dorsal de la médula espinal.
Por razones que no entendemos completamente, después de una amputación,
hay una pérdida de este control inhibitorio en el cuerno dorsal,
Y las señales pueden intensificarse.
Una vez que pasan por la médula espinal, las señales sensoriales llegan al cerebro.
Allí, las procesa la corteza somatosensorial.
El cuerpo entero está mapeado en esta corteza.
Partes del cuerpo sensibles con muchas terminaciones nerviosas,
como los labios y las manos,
están representados por las áreas más grandes.
El homúnculo cortical es un modelo del cuerpo humano.
con proporciones basadas en el tamaño de la representación
de cada parte del cuerpo en la corteza,
La cantidad de corteza dedicada a una parte específica del cuerpo
puede crecer o reducirse
basado en la cantidad de información sensorial
que el cerebro recibe de esa parte del cuerpo.
Por ejemplo, la representación de la mano izquierda es mayor en los violinistas
que en los no violinistas.
El cerebro también aumenta la representación cortical
cuando una parte del cuerpo se lesiona
para aumentar las sensaciones que nos alertan del peligro.
Esta mayor representación puede llevar al dolor fantasma.
El mapa cortical también es el más probable responsable
de la sensación de partes del cuerpo que ya no están allí,
porque todavía tienen representación en el cerebro.
Con el tiempo, esta representación puede reducirse
y la extremidad fantasma puede reducirse con ella.
Pero las sensaciones de las extremidades fantasma
no desaparecen necesariamente solas.
El tratamiento para el dolor fantasma por lo general requiere
una combinación de terapia física,
medicamentos para el manejo del dolor,
prótesis
y tiempo.
Una técnica llamada terapia de espejo.
puede ser muy útil para desarrollar el rango de movimiento.
y reduciendo el dolor en el miembro fantasma.
El paciente coloca el miembro fantasma en una caja detrás de un espejo.
y la extremidad intacta frente al espejo.
Esto engaña al cerebro para que vea el fantasma
en lugar de solo sentirlo.
Los científicos están desarrollando tratamientos de realidad virtual.
que hacen que la experiencia de la terapia con espejos sea aún más realista.
Las prótesis también pueden crear un efecto similar:
muchos pacientes reportan dolor
principalmente cuando se quitan sus prótesis por la noche.
Y los miembros fantasmas pueden a su vez ayudar
a los pacientes a conceptualizar las prótesis como extensiones de sus cuerpos
y manipularlas intuitivamente.
Todavía hay muchas preguntas sobre los miembros fantasmas.
No sabemos por qué algunos amputados escapan del dolor
típicamente asociado con estas apariciones,
o por qué algunos no tienen fantasmas en absoluto.
Y la investigación adicional en las extremidades fantasmas
no es solo aplicable a las personas que las experimentan.
Una comprensión más profunda de estas apariciones.
nos dará una idea del trabajo que nuestros cerebros hacen todos los días.
para construir el mundo como lo percibimos.
Son un recordatorio importante.
de que las realidades que experimentamos son, de hecho, subjetivas.