Les rats-taupes nus sont-ils les animaux les plus bizarres ? - Thomas Park

Regardez la leçon complète : https://ed.ted.com/lessons/are-naked-mole-rats-the-strangest-mammals-thomas-park

Quel mammifère a la vie sociale d'un insecte, le sang-froid d'un reptile et le métabolisme d'une plante ? Glabre et avec de grandes dents, le rat-taupe nu n'est peut-être pas joli, mais il est extraordinaire. Thomas Park explique comment les traits singuliers des rats-taupes nus ont évolué au cours de millions d'années pour les rendre particulièrement bien adaptés à survivre dans des conditions hostiles - spécialement des longues périodes sans oxygène.

Leçon de Thomas Park, animation de Chintis Lundgren.

Quel mammifère a
la vie sociale d'un insecte,

le sang-froid d'un reptile

et le métabolisme d'une plante ?

Glabre et avec de grandes dents,
le rat-taupe nu n'est peut-être pas joli,

mais il est extraordinaire.

Avec une espérance de vie de 30 ans,

ses traits singuliers ont évolué
au cours de millions d'années

pour le rendre
particulièrement bien adapté

à survivre dans des conditions hostiles,

spécialement des longues
périodes sans oxygène.

Dans les déserts de l'Afrique Orientale,
les rats-taupes nus mangent des racines.

Ils creusent pour les racines
avec leurs dents

qui peuvent bouger indépendamment,
comme des baguettes.

Mais même avec ces dents spéciales,

un rat-taupe nu seul n'arrive pas
à trouver assez de nourriture ;

les racines sont larges et nutritives,
mais disséminées un peu partout.

Une main-d'œuvre importante
a bien plus de possibilités,

donc les rats-taupes nus
vivent en colonies.

Comme les fourmis, les abeilles
et les termites,

ils construisent des nids géants.

Hébergeant jusqu'à 300 rats,

ces colonies présentent des complexes
systèmes de tunnels souterrains,

des chambres

et des toilettes collectives.

Tout comme les insectes, les rats-taupes
nus ont une structure sociale rigide.

La femelle dominante, la reine,

et deux ou trois mâles qu'elle choisit

sont les seuls rats-taupes nus
de la colonie qui ont des petits.

Tous les autres rats-taupes nus,

mâles et femelles,

sont soit soldats, qui défendent
la colonie des possibles envahisseurs,

soit ouvriers.

Des équipes d'ouvriers sont envoyées
chercher des racines

et leur récolte nourrit toute la colonie.

Vivre dans une colonie

aide les rats-taupes nus
à trouver assez de nourriture,

mais quand autant d'animaux vivent
dans le même espace souterrain,

l'oxygène s'épuise vite.

Les mammifères nécessitent
de beaucoup d'oxygène.

On l'utilise pour produire l'énergie
qui alimente tout :

de la température corporelle

aux battements cardiaques

jusqu'aux mouvements volontaires.

Sans oxygène, on meurt vite.

En réalité, aucun autre mammifère ne
pourrait survivre au faible taux d'oxygène

qu'on trouve dans une colonie
de rats-taupes nus.

Les rats-taupes nus peuvent prospérer
en manque d'oxygène,

entre autres, parce qu'ils ont abandonné
l'une des fonctions corporelles

qui demande le plus d'oxygène :

la thermorégulation.

La plupart des mammifères
ont le sang chaud,

cela signifie qu'ils doivent garder
constante leur température corporelle.

Les rats-taupes nus n'ont pas
assez d'oxygène pour ça.

En fait, ils sont les seuls mammifères

avec une température corporelle
qui varie selon l'environnement,

ils sont donc des animaux à sang-froid,
comme les reptiles.

Ils ont aussi
un type spécial d'hémoglobine,

la molécule dans le sang
qui transporte l'oxygène.

Leur hémoglobine est plus collante
à l'oxygène que la nôtre

et elle peut attraper l'oxygène
même quand il est rare.

Dans le cas d'une vrai manque d'oxygène,

les rats-taupes nus rentrent
dans un état d'animation suspendue.

Ils ne bougent plus,

ils ralentissent leur respiration

et diminuent dramatiquement
leur fréquence cardiaque.

Ça réduit beaucoup la quantité d'énergie,
et donc d'oxygène, dont ils ont besoin.

En même temps, ils commencent
à métaboliser le fructose,

comme les plantes.

Le fructose est un sucre utilisé
pour produire de l'énergie

sans brûler d'oxygène.

D'habitude, les mammifères métabolisent
un sucre différent appelé glucose

qui produit plus d'énergie
que le fructose,

mais le glucose marche seulement
quand de l'oxygène est disponible.

Les cellules du cerveau et du cœur

ont des mécanismes cellulaires
pour utiliser le fructose,

mais pas autant que les rats-taupes nus.

Les rats-taupes nus sont les seuls
mammifères connus avec cette capacité.

Même si on espère que les humains
n'auront jamais besoin

de vivre exclusivement
dans des tunnels souterrains,

il y a beaucoup de situations

où il serait utile
de nécessiter moins d'oxygène.

Pendant les crises cardiaques
et autres urgences médicales,

les gens souvent meurent ou souffrent
de dommages aux organes

à cause de la manque d'oxygène.

Pourrait-on répliquer l'usage du fructose
des rats-taupes nus

pour la santé humaine?

Il a fallu des millions d'années
d'évolution

pour réunir le comportement d'un insecte,

la régulation de température d'un reptile

et la production d'énergie d'une plante

dans le même petit mammifère,

mais peut-être que, si on l'étudie bien,

on pourra répliquer quelques-unes
de ses incroyables adaptations.