As radiações são perigosas? — Matt Anticole

Vejam a lição completa em: http://ed.ted.com/lessons/is-radiation-dangerous-matt-anticole

Quando ouvimos a palavra radiação, somos tentados a imaginar explosões enormes e mutações assustadoras. Mas essa é só uma parte da história — a radiação também se aplica aos arco-íris e a um médico a examinar um raio-X. Então, o que é ela, ao certo, e até que ponto devemos preocupar-nos com os seus efeitos? Matt Anticole descreve os diferentes tipos de radiações.

Lição de Matt Anticole, animação de Tinmouse Animation Studio.

Quando ouvimos a palavra radiação

somos tentados a imaginar
explosões enormes e mutações assustadoras,

mas essa é só uma parte da história.

A radiação também se aplica aos arco-íris

e a um médico a examinar um raio-X.

Então, o que é realmente a radiação,

e até que ponto nos devíamos preocupar
com os seus efeitos?

A resposta começa em perceber
que a palavra radiação

descreve dois fenómenos científicos
muito diferentes:

A radiação eletromagnética

e a radiação nuclear.

A radiação eletromagnética é energia pura

que consiste em interações
entre ondas elétricas e magnéticas

que oscilam pelo espaço.

Quando estas ondas oscilam mais depressa

elas aumentam em energia.

Na parte inferior do espetro,
temos o rádio, os infravermelhos

e a luz visível.

Na parte superior estão os ultravioletas,

os raio-X e os raios gama.

A sociedade moderna depende do envio
e deteção de radiações eletromagnéticas.

Podemos enviar um email para o telemóvel
através de ondas de rádio,

abrir uma imagem de impressão de raios-X,

que vemos porque o nosso ecrã
emite luz visível.

As radiações nucleares, por outro lado,

têm origem no núcleo atómico,

em que os protões
se repelem uns aos outros,

devido às suas cargas
mutuamente positivas.

Um fenómeno conhecido
por força nuclear forte

esforça-se por ultrapassar esta repulsão

e manter intacto o núcleo.

No entanto, algumas combinações
de protões e neutrões,

conhecidos por isótopos,

mantêm-se instáveis,

ou radioativos

Ejetarão aleatoriamente
material e/ou energia,

conhecida por radiação nuclear

para conseguir uma estabilidade maior.

A radiação nuclear provém
de fontes naturais,

como o rádon, um gás
que se escapa do solo.

Também refinamos
minérios naturais radioativos

para alimentar centrais nucleares.

Até as bananas contêm vestígios
dum isótopo radioativo de potássio.

Então, se vivemos num mundo radioativo,

como podemos escapar
aos seus efeitos perigosos?

Primeiro, a radiação não é
sistematicamente perigosa.

Torna-se perigosa quando separa
os eletrões dum átomo

na altura do impacto,

um processo que pode danificar o ADN.

É aquilo a que chamamos
"o raio ionizante",

porque o átomo que perdeu
ou adquiriu eletrões, chama-se um ião.

Todos os raios nucleares são ionizantes,

enquanto que apenas a energia
eletromagnética mais elevada o é.

Isso engloba os raios gama,
os raios-X,

e os ultravioletas de alta energia.

É por isso que, como precaução,
quando se fazem radiografias,

os médicos protegem
as partes do corpo que não são examinadas

e os banhistas põem protetores solares.

Em contrapartida,
os telemóveis e os micro-ondas

funcionam na ponta
mais baixa do espetro,

pelo que não há perigo de ficarmos
expostos aos raios ionizantes,

quando os utilizamos.

O maior risco sanitário ocorre
quando há muitas radiações

que entram em contacto connosco
num lapso de tempo muito curto.

Também lhe chamamos "exposição aguda".

Uma exposição aguda impede
a capacidade natural do corpo

de reparar as suas lesões,

o que pode desencadear cancros,

uma disfunção celular,

e potencialmente provocar a morte.

Felizmente, as exposições
agudas são raras,

mas estamos expostos diariamente
a baixos níveis de raios ionizantes,

provenientes de recursos
naturais e artificiais.

Os investigadores têm dificuldade
em quantificar esses riscos.

O nosso corpo por vezes repara as lesões
provocadas por uma taxa fraca de radiações

mas, se não o consegue,

os resultados dessas lesões
podem só aparecer

10 anos depois, ou mais.

Para comparar as exposições de radiações,

os investigadores utilizam
uma unidade chamada o "sievert".

Uma exposição aguda a um sievert

provavelmente provocará
náuseas em poucas horas

e a exposição a quatro sieverts
pode ser fatal.

Mas a nossa exposição diária normal
é muito mais baixa.

Uma pessoa média recebe
6,2 milissieverts de radiações por ano

de todas as fontes,

cerca de um terço devido ao rádon.

Com apenas cinco microssieverts cada

precisaríamos de fazer
mais de 1200 raios-X dentais

para atingir a nossa dosagem anual

Lembram-se da banana?

Se pudéssemos absorver
todas as radiações da banana,

precisaríamos de cerca
de 170 bananas por dia

para atingir a nossa dosagem anual.

Vivemos num mundo de radiações.

Mas grande parte dessas radiações
não são ionizantes.

Quanto às que são ionizantes,

a nossa exposição é normalmente baixa

e as escolhas como mandar testar
a nossa casa à procura de rádon,

e usar protetores solares

podem ajudar a reduzir
os riscos de saúde associados.

Marie Curie, uma das pioneiras
das primeiras radiações,

resumiu este problema assim:

"Nada na vida é para ser temido,
apenas sim para ser entendido.

"Chegou a altura de entender mais,
para podermos recear menos".