La course au décodage d'une langue mystérieuse - Susan Lupac

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Au début des années 1900, l'archéologue Sir Arthur Evans decouvra près de 3 000 tablettes comportant des symboles étranges. Il pensait que le manuscrit, baptisé Linéaire B, représentait la langue mycénienne, tandis que d'autres erudits proposaient leurs propres théories. Était-ce la langue perdue des Étrusques? Ou une forme précoce du basque ? Sa signification échapperait aux savants pendant 50 ans. Susan Lupack explore les inscriptions mystérieuses.

Leçon de Susan Lupack, réalisée par Movult.

Au début des années 1900
sur l'île de Crète,

l'archéologue britannique Arthur Evans
découvrit près de 3 000 tablettes

gravées avec d'étranges symboles.

Il pensa que ces symboles représentaient
la langue parlée

par la plus ancienne civilisation
d'Europe.

Leur signification échapperait
aux savants pendant 50 ans.

Evans découvrit ces tablettes
au milieu des fresques colorées

et des couloirs labyrinthiques
du palais de Cnossos.

Il appela cette civilisation :
Mycénienne --

d'après le mythique souverain crétois,
le Roi Minos.

Il pensa que le manuscrit, surnommé
Linéaire B, était en langue mycénienne

et les savants du monde entier
proposèrent leurs propres théories.

Était-ce la langue oubliée des Étrusques ?

Ou peut-être
une forme primitive du basque ?

Le mystère s'intensifia parce qu' Evans
conservait de très près les tablettes -

seulement 200 écritures furent
publiées de son vivant -

mais il ne pouvait pas
décrypter le manuscrit.

Cependant, il fit
deux observations précises :

les tablettes étaient
des registres administratifs

et le manuscrit était un syllabaire

où chaque symbole représentait à la fois
une consonne et une voyelle

mélangées à des caractères
qui représentaient un mot entier.

Evans travailla sur Linéaire B
durant trois décennies

avant qu'une universitaire de Brooklyn,
Alice Kober,

ne tente de résoudre le mystère.

Kober était professeure de Lettres
Classiques à l'Université de Brooklyn

à une époque où peu de femmes
occupaient de tels postes.

Pour aider sa recherche, elle apprit
plusieurs langues par elle-même -

sachant qu'elle en aurait besoin
pour décrypter Linéaire B.

Durant les deux décennies suivantes,
elle analysa les symboles.

Travaillant sur le peu d'écritures
disponibles,

elle nota la fréquence à laquelle
chaque symbole apparaissait,

puis la fréquence de chaque symbole
à côté d'un autre.

Elle conserva ses découvertes
sur du papier brouillon

dans des paquets de cigarettes

car les fournitures d'écriture étaient
rares pendant la Seconde Guerre mondiale.

En analysant ces récurrences,

elle découvrit que Linéaire B
s'appuyait sur la fin des mots

pour déterminer la grammaire des phrases.

À partir de là, elle commença à construire
une charte des relations entre les signes

et s'approcha le plus
du décryptage de Linéaire B.

Mais elle mourut, probablement du cancer,
en 1950 à l'âge de 43 ans.

Pendant que Kober analysait
les tablettes de Cnossos,

un architecte du nom de Michael Ventris
tentait aussi de décrypter Linéaire B.

Il devint obsédé par Linéaire B
alors qu'il était étudiant

après avoir entendu Evans en parler.

Il travailla dessus en même temps qu'il
participait à la Seconde Guerre mondiale.

Après la guerre, Ventris utilisa
le modèle de Kober

sur de nouvelles écritures Linéaire B
publiées,

excavées d'un autre site archéologique,
celui de Pylos, en Grèce continentale.

Sa véritable trouvaille surgit
lorsqu'il compara les tablettes de Pylos

avec celle provenant de Cnossos

et vit que des mots apparaissaient sur les
tablettes d'un site mais pas sur l'autre.

Il se demanda si ces mots représentaient
des noms de lieux

spécifiques à chaque endroit.

Il savait qu'au fil des siècles, les noms
de lieux, en général, ne changeaient pas

et il décida de comparer Linéaire B

avec un ancien syllabaire de Chypre.

Le manuscrit chypriote avait été utilisé
des centaines d'années après Linéaire B

mais des symboles étaient similaires.

Il se demanda si les sons
seraient, eux aussi, similaires.

Lorsque Ventris rapprocha
les sons du syllabaire chypriote

avec les écritures de Linéaire B,

il découvrit le mot Cnossos,

le nom de la ville où Evans avait
découvert ses tablettes.

Par un effet domino, Ventris découvrit
que Linéaire B,

à mesure que les mots étaient mis à jour
de manière plus claire,

n'était pas du mycénien mais du grec.

Ventris mourut dans un accident de voiture
quatre ans plus tard, à l'âge de 34 ans.

Mais sa découverte a réécrit
un chapitre de l'Histoire.

Evans avait assuré que les Mycéniens
avaient vaincu les Grecs

et que c'était pour ça que des extraits
de Linéaire B avaient été trouvés.

Mais la découverte que Linéaire B
était du grec et non du mycénien,

démontra que c'était le contraire
qui avait eu lieu :

les Grecs continentaux envahirent la Crète
et firent du mycénien leur propre langue.

Mais l'histoire ne s'arrête pas là.

La langue actuelle des Mycéniens

représentée dans l'autre manuscrit
appelé Linéaire A

n'a pas encore été décryptée.

Elle demeure un mystère -
enfin pour le moment.