O rato-toupeira-nu será o mamífero mais estranho? — Thomas Park

Vejam a lição completa: https://ed.ted.com/lessons/are-naked-mole-rats-the-strangest-mammals-thomas-park

Qual é o mamífero que tem a vida social de um inseto, o sangue frio de um réptil e o metabolismo duma planta? Pelado e com incisivos que nunca param de crescer, o rato-toupeira-nu pode não ser bonito, mas é extraordinário. Thomas Park explica como as características peculiares deste mamífero evoluíram ao longo de milhões de anos para que ele esteja extremamente bem adaptado a sobreviver nas condições mais duras — especialmente em longos períodos sem oxigénio.

Lição de Thomas Park, animação de Chintis Lundgren.

"Não temos a menor ideia porque
é que eles sao pelados"

Qual é o mamífero que tem
a vida social de um inseto,

o sangue frio de um réptil

e o metabolismo duma planta?

Pelado e com incisivos
que nunca param de crescer,

o rato-toupeira-nu pode
não ser bonito, mas é extraordinário.

Vive, em média, 30 anos.

As suas características peculiares
evoluíram ao longo de milhões de anos

adaptando-o para sobreviver
nas condições mais duras,

especialmente em longos períodos
sem oxigénio.

Nos desertos da África Oriental,

os ratos-toupeiras-nus
alimentam-se de raízes de vegetais.

Escavam à procura das raízes com os dentes

que movem independentemente,
como pauzinhos chineses.

Mas, mesmo com estes dentes especiais,

um rato-toupeira-nu sozinho
não consegue encontrar comida suficiente.

As raízes são grandes e nutritivas,
mas estão muito espalhadas.

Um grupo grande tem muito mais hipóteses,

por isso os ratos-toupeiras-nus
vivem em colónias.

Tal como as formigas, as abelhas
e as térmitas, constroem grandes ninhos.

Abrigando mais de 300 ratos-toupeiras-nus,

estas colónias são formadas por complexos
sistemas de túneis subterrâneos,

câmaras de nidificação

e balneários comunitários.

Também, tal como os insetos,

os ratos-toupeiras-nus
têm uma rígida estrutura social.

A fêmea dominante, a rainha,

e dois ou três machos,
que ela escolhe,

são os únicos ratos-toupeiras-nus
na colónia que têm crias.

Todos os outros ratos-toupeiras-nus,

machos e fêmeas,

são soldados, que defendem
a colónia de possíveis invasores

ou operários.

Equipas de operários encarregam-se
de caçar raízes

e a colheita que fazem alimenta
toda a colónia.

Viver numa colónia permite
que eles encontrem comida suficiente,

mas quando muitos animais vivem
no mesmo espaço subterrâneo

o oxigénio depressa se esgota.

Os mamíferos precisam de muito oxigénio.

Usamo-lo para obter a energia
que alimenta tudo,

desde manter a temperatura do corpo
até às batidas do coração

e aos movimentos voluntários.

Sem oxigénio, morremos rapidamente.

Com efeito, nenhum outro mamífero
poderia sobreviver com a falta de oxigénio

que os ratos-toupeiras-nus
experimentam numa colónia.

Os ratos-toupeiras-nus
subsistem com baixo oxigénio,

em parte porque abandonaram
uma das funções corporais

que exige a maior parte do oxigénio:

a regulação térmica.

A maior parte dos mamíferos
são animais de sangue quente,

ou seja, têm que manter
a temperatura corporal.

Os ratos-toupeiras-nus não têm
oxigénio suficiente para isso.

Por isso, são os únicos mamíferos

cuja temperatura do corpo flutua
conforme a temperatura do ambiente.

São, assim, animais de sangue frio,
como os répteis.

Também têm um tipo
especial de hemoglobina,

a molécula do sangue
que transporta o oxigénio.

Essa hemoglobina é muito mais
ávida de oxigénio do que a nossa

e pode prender o oxigénio
mesmo quando ele é escasso.

Como reação a uma emergência de oxigénio,

os ratos-toupeiras-nus entram
num estado de animação suspensa.

Deixam de se mexer,
abrandam a respiração,

e baixam drasticamente o ritmo cardíaco.

Isso reduz imenso a quantidade de energia
e, portanto, o oxigénio de que precisam.

Em simultâneo, começam a metabolizar
a frutose, como uma planta.

A frutose é um açúcar que pode ser usado
para produzir energia sem queimar oxigénio.

Habitualmente, os mamíferos metabolizam
um açúcar diferente, chamado glucose

que produz mais energia que a frutose.

mas a glucose só funciona
quando há oxigénio disponível.

As células do cérebro e do coração humanos

têm um maquinismo celular
para usar a frutose,

mas num grau muito menor
do que os ratos-toupeiras-nus.

Os ratos-toupeiras-nus são os únicos
mamíferos que conhecemos

com esta capacidade.

Embora esperemos que os seres humanos
nunca venham a precisar

de viver exclusivamente
em túneis subterrâneos,

há muitas situações em que beneficiaríamos
se precisássemos de menos oxigénio.

Durante ataques cardíacos
e outras emergências médicas,

as pessoas por vezes morrem

ou sofrem danos debilitantes em órgãos
devido à privação de oxigénio.

Seria possível imitarmos o uso da frutose
dos ratos-toupeiras-nus

para a saúde humana?

Foram precisos milhões de anos de evolução
para reunir o comportamento de um inseto,

a regulação da temperatura de um réptil

e a produção de energia de uma planta

num só pequeno mamífero,

mas, talvez, com bastante estudo,

possamos reproduzir algumas
destas adaptações delirantes.

Este rato-toupeira pode estar nu

mas vocês não precisam de estar.

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