Pourquoi votre voix change-t-elle avec l'âge ?

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La voix humaine dispose d'une grande variété et d'un registre incroyable. En vieillissant, notre corps subit deux changements majeurs qui nous font explorer ce registre. Alors comment notre larynx fonctionne-t-il exactement, et quelles sont les causes de ces changements de voix ? Shaylin A. Schundler décrit comment et pourquoi notre voix change lorsque l'on grandit.

Leçon de Shaylin A. Schundler, réalisée par Andrew Foerster & Nick Counter.

À la moitié du 16e siècle,

les Italiens étaient fascinés
par un type de chanteur masculin

dont le registre incroyable
contenait des notes

auparavant considérées
comme impossibles pour les hommes.

Néanmoins, ce don coûtait cher.

Pour empêcher que leur voix se casse,

ces chanteurs étaient castrés
avant leur puberté,

freinant les processus hormonaux
qui rendraient leur voix grave.

Appelés castrats, leur voix douce
et angélique était célèbre en Europe,

jusqu'à ce que l'opération cruelle
soit proscrite vers l'an 1800.

Bien qu'une voix d'enfant accède
à un registre musical extraordinaire,

une voix développée naturellement
est à même d'avoir une variété incroyable.

En vieillissant, le corps subit
deux changements majeurs,

qui explorent ce registre.

Alors comment le larynx
fonctionne-t-il réellement,

et quelles sont les causes
de ces changements de voix ?

Le son spécifique d'une parole résulte
de beaucoup de variables anatomiques,

mais il est surtout déterminé par l'âge
et la santé de nos cordes vocales

et par la taille de notre larynx.

Le larynx est un système complexe
de muscles et de cartilage

qui supporte et déplace les cordes vocales

connus plus précisément
sous le nom de plis vocaux.

Enfilés entre les cartilages
thyroïdiens et aryténoïdes,

ces deux muscles forment un rideau souple
qui ouvre et ferme la trachée,

le tube qui transporte l'air
à travers la gorge.

Les plis sont séparés quand on respire,

mais quand on parle, elles claquent.

Nos poumons poussent l'air
contre les plis fermées,

ce qui les ouvre et fait vibrer le tissu
pour produire des sons.

Contrairement à la concentration requise
pour jouer d'un instrument extérieur,

on change de notes sans effort
lorsque l'on parle.

En faisant varier la vitesse de l'air,

on change la fréquence
et l'amplitude de ces vibrations

qui déterminent respectivement
la hauteur et le volume de notre voix.

Des vibrations rapides et faibles
créent des tonalités aiguës et douces,

alors que des vibrations lentes et amples
génèrent des grondements graves et forts.

Finalement, en faisant bouger les muscles
laryngiens entre les cartilages,

on peut étirer et contracter ces plis

pour jouer intuitivement
de nos instruments intérieurs.

Ce procédé reste le même
des premiers mots jusqu'aux derniers,

mais en vieillissant,
le larynx vieillit aussi.

Pendant la puberté, le premier
changement majeur commence

lorsque la voix commence à muer.

Cela arrive quand le larynx s'agrandit,

ce qui allonge les plis vocaux
et leur donne plus d'espace pour vibrer.

Ces plis plus longs vibrent
plus lentement et plus amplement,

ce qui rend plus grave
la hauteur générale.

Cette croissance est particulièrement
flagrante chez les hommes,

dont le taux élevé de testostérone
leur casse d'abord la voix,

puis la rend plus grave et retentissante,

et crée une excroissance laryngienne
nommée la pomme d'Adam.

Un autre développement vocal de la puberté

arrive quand le tissu homogène
qui couvre les plis

se spécialise en trois couches
distinctes et fonctionnelles :

un muscle central,

une couche de collagène raide enveloppée
dans des fibres souples en élastine

et une couche externe
de membrane muqueuse.

Ces couches donnent de la nuance
et de la profondeur à la voix

qui la munissent d'un timbre distinct
différent de ses sonorités pré-pubères.

Après la puberté, la plupart des voix
restent plus ou moins les mêmes

pendant environ 50 ans.

Mais chacun utilise sa voix différemment,

et on finit par subir les symptômes
liés au vieillissement du larynx,

connus sous le nom de presbyphonie.

Premièrement, le collagène
de nos plis se raffermit

et les fibres d'élastine environnantes
s'atrophient et se décomposent.

Cette baisse d'élasticité augmente
la hauteur des voix plus vieilles.

Mais pour les personnes ayant vécu
les effets hormonaux de la ménopause,

cette hausse est largement contrée
par le gonflement des plis vocaux.

La masse plus importante des plis
ralentit leurs vibrations

ce qui engendre une voix plus grave.

Tous ces symptômes se complexifient

en ayant moins de terminaisons
nerveuses laryngiennes saines,

ce qui trouble le contrôle musculaire
et atténue la voix ou la rend rocailleuse.

En définitive, ces changements anatomiques
sont juste quelque uns des facteurs

qui peuvent affecter la voix.

Mais s'il est maintenu en bon état,

le larynx est un instrument
finement accordé,

capable de prononcer des arias lyriques,

des monologues moroses,

et des discours émouvants.