La fascinante ciencia de los miembros fantasmas

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La gran mayoría de las personas que han perdido una extremidad todavía pueden sentirla, no como un recuerdo o una forma vaga, sino con un completo detalle de la vida real. Pueden flexionar sus dedos fantasmas e incluso a veces sentir la irritación de una correa de reloj o el latido de una uña encarnada. ¿Qué causa estas sensaciones del miembro fantasma? Joshua W. Pate explica cómo reacciona el cerebro ante una extremidad perdida.

Lección por Joshua W. Pate, dirigida por Kozmonot Animation Studio.

La gran mayoría de quienes han perdido
una extremidad todavía pueden sentirla:

no como un recuerdo o una forma vaga,
sino con detalles completos y realistas.

Pueden flexionar sus dedos fantasmas.

y a veces incluso sentir
la irritación de una correa.

o el latido de una uña encarnada.

Y por asombroso que parezca

ocasionalmente aun personas nacidas sin
extremidades pueden sentir un fantasma.

Entonces, ¿qué causa las sensaciones
del miembro fantasma?

La precisión de estas apariciones.

sugiere que tenemos un mapa
del cuerpo en nuestro cerebro.

Y el hecho de que es posible

para alguien sentir una extremidad
que nunca ha tenido

implica que nacemos con al menos
los inicios de este mapa.

Pero una cosa establece los fantasmas
que aparecen después de la amputación

aparte de sus antecesores
de carne y hueso:

la gran mayoría son dolorosos.

Para comprender completamente los
miembros fantasmas y el dolor fantasma,

tenemos que considerar todo el camino
desde la extremidad hasta el cerebro.

Nuestras extremidades están llenas de
neuronas sensoriales responsables de todo

desde las texturas que sentimos
con la punta de los dedos.

a nuestra comprensión de dónde
están nuestros cuerpos en el espacio.

Las vías neurales llevan esta entrada
sensorial a través de la médula espinal

y hasta el cerebro.

Dado que gran parte de este camino
se encuentra fuera de la extremidad en sí,

la mayor parte permanece
después de una amputación.

Pero la pérdida de una extremidad.

altera la forma en que las señales
viajan en cada paso del camino.

En el sitio de una amputación,

las terminaciones nerviosas cortadas

pueden engrosarse
y volverse más sensibles,

transmitir señales de socorro incluso
en respuesta a una presión leve.

Bajo circunstancias normales,

estas señales se reducirían en el
cuerno dorsal de la médula espinal.

Por razones que no entendemos
completamente, después de una amputación,

hay una pérdida de este control
inhibitorio en el cuerno dorsal,

Y las señales pueden intensificarse.

Una vez que pasan por la médula espinal,
las señales sensoriales llegan al cerebro.

Allí, las procesa
la corteza somatosensorial.

El cuerpo entero está
mapeado en esta corteza.

Partes del cuerpo sensibles
con muchas terminaciones nerviosas,

como los labios y las manos,

están representados
por las áreas más grandes.

El homúnculo cortical es un
modelo del cuerpo humano.

con proporciones basadas en
el tamaño de la representación

de cada parte del cuerpo en la corteza,

La cantidad de corteza dedicada
a una parte específica del cuerpo

puede crecer o reducirse

basado en la cantidad
de información sensorial

que el cerebro recibe
de esa parte del cuerpo.

Por ejemplo, la representación de la
mano izquierda es mayor en los violinistas

que en los no violinistas.

El cerebro también aumenta
la representación cortical

cuando una parte del cuerpo se lesiona

para aumentar las sensaciones
que nos alertan del peligro.

Esta mayor representación
puede llevar al dolor fantasma.

El mapa cortical también
es el más probable responsable

de la sensación de partes
del cuerpo que ya no están allí,

porque todavía tienen
representación en el cerebro.

Con el tiempo, esta representación
puede reducirse

y la extremidad fantasma
puede reducirse con ella.

Pero las sensaciones de
las extremidades fantasma

no desaparecen necesariamente solas.

El tratamiento para el dolor fantasma
por lo general requiere

una combinación de terapia física,

medicamentos para el manejo del dolor,

prótesis

y tiempo.

Una técnica llamada terapia de espejo.

puede ser muy útil para desarrollar
el rango de movimiento.

y reduciendo el dolor
en el miembro fantasma.

El paciente coloca el miembro fantasma
en una caja detrás de un espejo.

y la extremidad intacta frente al espejo.

Esto engaña al cerebro
para que vea el fantasma

en lugar de solo sentirlo.

Los científicos están desarrollando
tratamientos de realidad virtual.

que hacen que la experiencia de la terapia
con espejos sea aún más realista.

Las prótesis también
pueden crear un efecto similar:

muchos pacientes reportan dolor

principalmente cuando se quitan
sus prótesis por la noche.

Y los miembros fantasmas
pueden a su vez ayudar

a los pacientes a conceptualizar las
prótesis como extensiones de sus cuerpos

y manipularlas intuitivamente.

Todavía hay muchas preguntas
sobre los miembros fantasmas.

No sabemos por qué algunos
amputados escapan del dolor

típicamente asociado
con estas apariciones,

o por qué algunos no tienen
fantasmas en absoluto.

Y la investigación adicional
en las extremidades fantasmas

no es solo aplicable a las
personas que las experimentan.

Una comprensión más profunda
de estas apariciones.

nos dará una idea del trabajo que
nuestros cerebros hacen todos los días.

para construir el mundo
como lo percibimos.

Son un recordatorio importante.

de que las realidades que
experimentamos son, de hecho, subjetivas.