A ciência fascinante dos membros fantasmas - Joshua W. Pate

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Grande parte das pessoas que perdeu um membro ainda pode senti-lo, não como uma memória ou forma vaga, mas em detalhes completos de vida. Eles podem flexionar os dedos fantasmas e, às vezes, até sentir a irritação de uma pulseira de relógio ou a pulsação de uma unha encravada. O que causa essas sensações de membros fantasmas? Joshua W. Pate explica como o cérebro reage a um membro ausente.

Lição de Joshua W. Pate, dirigida pelo Kozmonot Animation Studio.

Grande parte das pessoas que perdeu
um membro ainda pode senti-lo,

não como uma memória ou forma vaga,
mas em detalhes completos de vida.

Elas podem flexionar seus dedos fantasmas

e, às vezes, até sentir a irritação
da pulseira de um relógio

ou o pulsar de uma unha encravada.

E surpreendentemente,

até mesmo pessoas nascidas sem um membro
podem sentir um membro fantasma.

O que causa sensações de membro fantasma?

A precisão dessas aparições

sugere que temos um mapa
do corpo em nosso cérebro.

E o fato de que é possível

para alguém que nunca teve
um membro sentir um

implica que nascemos ao menos
com o começo deste mapa.

Mas uma coisa define os membros fantasmas
que aparecem após a amputação

além de sua carne
e antecessores de sangue:

boa parte deles é dolorosa.

Para entender completamente
os membros e a dor fantasmas,

precisamos considerar todo o caminho
do membro ao cérebro.

Nossos membros são cheios de neurônios
sensoriais responsáveis por tudo,

das texturas que sentimos
com as pontas dos dedos

à nossa compreensão de onde
nosso corpo se encontra no espaço.

Caminhos neurais carregam essa entrada
sensorial através da medula espinhal

até o cérebro.

Já que muito desse caminho
encontra-se fora do próprio membro,

a maior parte permanece
depois de uma amputação.

Mas a perda de um membro

altera o modo como os sinais
viajam em cada passo do caminho.

No local de uma amputação,

terminações nervosas cortadas podem
engrossar e se tornar mais sensíveis,

transmitindo sinais de perigo
mesmo em resposta a uma leve pressão.

Sob circunstâncias normais,

estes sinais seriam reduzidos
no corno dorsal da medula espinhal.

Por razões que não entendemos totalmente,
depois de uma amputação,

há uma perda desse controle
inibitório no corno dorsal

e os sinais podem se intensificar.

Depois de passar pela medula espinhal,
sinais sensoriais atingem o cérebro.

Lá, o córtex somatosensorial os processa.

O corpo inteiro é mapeado nesse córtex.

Partes sensíveis do corpo
com muitas terminações nervosas,

como os lábios e as mãos,

são representadas pelas maiores áreas.

O homúnculo cortical é um modelo
do corpo humano

com proporções baseadas no tamanho
da representação de cada parte

do corpo no córtex.

A quantidade de córtex dedicada
a uma parte específica do corpo

pode crescer ou encolher

com base em quanta entrada sensorial
o cérebro recebe dessa parte do corpo.

Por exemplo, a representação
da mão esquerda é maior em violinistas

do que em não violinistas.

O cérebro também aumenta
a representação cortical

quando uma parte do corpo é ferida

para aumentar as sensações
que nos alertem para o perigo.

Esta crescente representação
pode levar à dor fantasma.

O mapa cortical também é
muito provavelmente responsável

pela sensação de partes do corpo
que não estão mais lá

porque elas ainda
têm representação no cérebro.

Com o tempo, essa representação
pode encolher e o membro fantasma

pode encolher com ele.

Mas sensações de membros fantasmas
não necessariamente desaparecem sozinhas.

O tratamento para a dor fantasma
geralmente requer

uma combinação de fisioterapia,

medicamentos para o tratamento da dor,

próteses

e tempo.

Uma técnica chamada
terapia de caixa de espelho

pode ser muito útil no desenvolvimento
da amplitude de movimento

e reduzir a dor no membro fantasma.

O paciente coloca o membro fantasma
numa caixa atrás de um espelho

e o membro intacto na frente do espelho.

Isso engana o cérebro
a ver o membro fantasma

em vez de apenas senti-lo.

Cientistas estão desenvolvendo
tratamentos de realidade virtual

que fazem a experiência de terapia
de caixa de espelho ainda mais realista.

As próteses também podem
criar um efeito semelhante;

muitos pacientes relatam dor

principalmente quando removem
sua prótese à noite.

E os membros fantasmas podem, por sua vez,

ajudar pacientes a conceituar próteses
como extensões do corpo deles

e manipulá-las intuitivamente.

Ainda há muitas perguntas
sobre membros fantasmas.

Não sabemos por que alguns
amputados escapam da dor

normalmente associada com essas aparições,

ou por que alguns não têm
membros fantasmas.

E pesquisas mais profundas
sobre membros fantasmas

não são aplicáveis apenas
às pessoas que os vivenciam.

Uma compreensão mais profunda
dessas aparições

nos dará uma visão sobre o trabalho
que nosso cérebro faz todos os dias

para construir o mundo como o percebemos.

Eles são um lembrete importante

de que as realidades que vivenciamos são,
na verdade, subjetivas.