L'affascinante scienza degli arti fantasma - Joshua W. Pate

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La maggior parte delle persone che hanno perso un arto riescono ancora a percepirlo, non come un ricordo o una sagoma indistinta, ma in ogni suo realistico dettaglio. Possono flettere le loro dita fantasma e a volte persino avvertire il fastidio del cinturino dell'orologio o un'unghia incarnita che pulsa. Che cosa provoca la sindrome dell'arto fantasma? Joshua W. Pate spiega come il cervello reagisce alla mancanza di un arto.

Lezione di Joshua W. Pate, diretto da Kozmonot Animation Studio.

La maggior parte delle persone
che hanno perso un arto

riescono ancora a percepirlo,

non come un ricordo
o una sagoma indistinta,

ma in ogni suo realistico dettaglio.

Possono flettere le loro dita fantasma

e a volte persino avvertire
il fastidio del cinturino dell'orologio

o di un'unghia incarnita che pulsa.

Incredibilmente,

in rare occasioni, persino
le persone nate senza un arto

possano avvertirne il fantasma.

Dunque, cosa provoca
la sindrome dell'arto fantasma?

L'accuratezza di queste apparizioni

indica che possediamo una mappa
del nostro corpo nel cervello.

E la possibilità,
per chi non ha mai avuto un arto,

di avvertirne uno

significa che siamo nati tutti quanti
con almeno un inizio di questa mappa.

Ma c'è una cosa che distingue i fantasmi

che compaiono dopo un'amputazione

dai loro predecessori in carne ed ossa:

la maggior parte di loro provoca dolore.

Per comprendere appieno
gli arti fantasma e il dolore fantasma,

dobbiamo considerare l'intero percorso
dall'arto al cervello.

I nostri arti sono pieni
di neuroni sensoriali

responsabili di tutto,

dalle trame che percepiamo
con la punta delle dita

fino alla percezione della posizione
dei nostri corpi nello spazio.

I circuiti neurali trasportano l'input
sensoriale lungo il midollo spinale,

fino al cervello.

Dato che buona parte del percorso
si trova al di fuori dell'arto stesso,

la maggior parte resta
anche dopo l'amputazione.

Ma la perdita di un arto

altera il modo in cui i segnali
viaggiano lungo il circuito.

Nell'area dell'amputazione

le terminazioni nervose recise
possono ispessirsi

e diventare più sensibili,

trasmettendo segnali di pericolo anche
in risposta a una leggera pressione.

In circostanze normali,

questi segnali vengono ridotti
nel corno dorsale del midollo spinale.

Per ragioni non ancora
del tutto note, dopo un'amputazione,

si ha la perdita di questo controllo
inibitorio nel corno dorsale

e i segnali possono intensificarsi.

Una volta attraversato il midollo spinale,

i segnali sensoriali
raggiungono il cervello.

Qui sono elaborati
dalla corteccia somatosensoriale.

In questa corteccia
è mappato tutto il corpo.

Le parti sensibili del corpo
con molte terminazioni nervose,

come le labbra e le mani,

sono rappresentate dalle aree più ampie.

L'homunculus corticale
è un modello del corpo umano

con proporzioni basate sulla dimensione

delle rappresentazioni di ogni parte
del corpo nella corteccia.

La quantità di corteccia dedicata a
una specifica parte del corpo

può crescere o restringersi

in base a quanto input sensoriale
il cervello riceve

da quella parte del corpo.

Per esempio, la rappresentazione
della mano sinistra

è più ampia nei violinisti

rispetto ai non violinisti.

Il cervello aumenta
la rappresentazione corticale

anche quando una parte
del corpo è ferita

così da intensificare le sensazioni
che ci avvertono del pericolo.

Questa rappresentazione aumentata
può provocare il dolore fantasma.

È probabile che la mappa corticale
sia anche responsabile

della sensazione di percepire
parti del corpo che non ci sono più,

perché esiste ancora
una loro rappresentazione nel cervello.

Nel tempo la rappresentazione può ridursi
e con essa anche l'arto fantasma.

Ma la sindrome dell'arto fantasma
non sempre sparisce da sola.

La cura del dolore fantasma
solitamente richiede

una combinazione di fisioterapia,

cure per la terapia del dolore,

protesi,

e tempo.

Una tecnica chiamata
terapia dello specchio

può aiutare a sviluppare
la capacità di movimento,

riducendo il dolore nell'arto fantasma.

Il paziente posiziona l'arto fantasma
in una scatola dietro uno specchio

e l'arto integro di fronte allo specchio.

Questo fa credere al cervello
di vedere il fantasma,

piuttosto che sentirlo soltanto.

Gli scienziati stanno sviluppando
trattamenti con realtà virtuale

che rendono l'esperienza della terapia
dello specchio ancora più realistica.

Anche le protesi possono creare
un effetto simile:

molti pazienti accusano dolore

principalmente la notte,
quando rimuovono le protesi.

Gli arti fantasma possono a loro volta

aiutare i pazienti a considerare
le protesi come estensioni del loro corpo

e a muoverle in modo intuitivo.

Ci sono ancora molti interrogativi
sugli arti fantasma.

Non si sa perché alcune persone mutilate

non sentano il dolore tipicamente
associato a queste manifestazioni,

né perché alcuni non avvertano
alcun arto fantasma.

Le nuove ricerche sugli arti fantasma

non sono applicabili solo
alle persone che li hanno.

Una maggiore comprensione
di queste manifestazioni

ci fornirà un'idea più dettagliata
del lavoro quotidiano del cervello

per costruire il mondo
così come lo percepiamo.

Esse sono un promemoria importante

di quanto la realtà che viviamo
sia una costruzione soggettiva.

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